- Лекарство, - он поклонился, - кстати, позвольте представиться, меня зовут Попой Магнус третий, я слуга вашего друга и спасителя Колдуна. Это – звание и проклятье одновременно…
- Что, Колдун или слуга? – улыбнулась Эстер, пытаясь уточнить.
- Колдун. – вздохнул Попой, - оно передается по праву рождения; стать им нельзя.
- Даже если усердно учиться? – ее улыбка стала шире.
- Ага, - он расслабился и охотно кивнул, - конечно, многие пробуют развить способности, но это все ерунда. По-настоящему колдовать никого не выучить…Но вы не волнуйтесь, он справедливый Колдун. Зря превращать в жабу не станет.
- А, что, может? – она чуть не рассмеялась, уже забывая, что несколько часов назад почти умерла.
- Ну, конечно же! – Попой выглядел даже оскорбленным, — это просто, как вам причесаться.
Она смутилась и потянулась рукой к волосам. Боже, вот она, наверное, уродина! И Рене…Как она попала сюда? Откуда этот славный молодой слуга узнал о ее проблемах с местными чудовищами, решившими разнообразить свое меню?
- Вы спасли мне жизнь, - смущенно проговорила она, - как мне отблагодарить вас?
Попой почесал в затылке и помотал головой:
- Я счастлив, что поспел вовремя, но за спасение вам следует благодарить не меня. Рене послал меня к вам… Простите, но вы напрасно убежали от него на балу; он не причинил бы вам вреда, - круглые глазки посмотрели на нее честно и даже немного обиженно, - господин благороден…
- Я ничего не понимаю, - шепнула она, отводя глаза, - я не понимаю, ни кто я здесь, ни зачем я на самом деле понадобилась вашему господину, ни мотивов Бернара, ни почему он до сих пор шляется по вашему миру и не получает…
- Господин велел попридержать его, - словно извиняясь, Попой приложил руку к груди, на которой пышно белела манишка, напоминающая размерами свадебный торт, - ваш Бернар ошибся, решив, что вы станете просто монеткой в игровом автомате. У судьбы на вас другие планы…
- Или у вашего господина? – прищурилась Эстер.
- Мой господин – тоже часть судьбы, - приосанился Попой, - скоро все прояснится. До Великого состязания одна Луна.
- Что? – Эстер нахмурилась, - о чем вы говорите?
- О том, что вам пора просыпаться, - невежливо вдруг ляпнул Попой, и она…открыла глаза в свой кровати в отеле.
На улице светило солнце. Огрызок яблока, теперь полностью съеденного, валялся на столике рядом с неубранной посудой. На полу перед кроватью восседал Амадеус и противно громко мурлыкал, чего Эстер от него еще не слышала.
- Что? – она села на постели, протерла глаза…
Рука болела, но терпимо, и она увидела три небольшие царапинки на пальцах левой руки, и розовый старый след, как от ожога – на правой. Сердце сжалось от какого-то непонятного предчувствия. Ей, что, это все мне приснилось?! И бал, и платье, и Рене с его синими глазами, и Попой…
Она вскочила, пометалась по комнате, хватаясь за голову… Волосы были сравнительно чистыми и опрятно причесанными, потому что она всегда уделяла им внимание…
Эстер рванула к шкафу и распахнула его, чувствуя, как пена закипает на губах от ужаса. Полки и вешалки были все в том же состоянии: несколько ее личных вещей, а в стороне – тряпье, оставленное здесь кем-то, задолго до их с Бернаром приезда.
Так… А где Бернар? Он же гонялся за ней во сне, вооружившись собственной ненавистью и одержимостью получить желаемое. Он даже призвал себе на помощь обитателей окраин, не гнушающихся отведать человеченки…
Она выглянула в окно: пустынная улица, солнце, беспечный зной предобеденного времени…
- А ты что скажешь, мсье? – она повернулась к Амадеусу, застывшему посреди комнаты и продолжавшему издавать пугающие звуки, которые у всякого другого кота означали бы доверие и ласку.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Бернар. Он был бледен, если не сказать – зелен. Руки его были разодраны в кровь, рубашка порвана, брюки грязные… Он остановился у стены и прикоснулся к ней затылком. Губы его что-то шептали, что, Эстер разобрала не сразу, потому что при виде своего несчастного жениха, на нее напал такой ужас, что впору было прыгать в окно и мчаться прочь, неважно куда.
Но Бернар сейчас выглядел совершенно больным и напуганным, будто это его драли монстры во сне, и он едва спасся.
- Где ты был? – отходя от шока, тихо спросила Эстер. Она все пыталась убедить себя, что прошедшая ночь – это такой реальный сон, но самообладание отказывало ей.
- Не знаю, - уныло проговорил он, держась за стену, - все, как в тумане… Ты была там, я хотел отвести тебя к тоннелю, мне сказали, что нас там ждут… А потом на тебя напали какие-то странные личности… А потом на меня тоже кто-то напал и увез тебя на лошади с собой… Дурдом! – он схватился за щеки и начал раскачиваться из стороны в сторону, согнувшись пополам, - я схожу с ума! Почему я здесь? Как я здесь оказался – в этом клоповнике?!