След вел ее сквозь густой кустарник. Колючие ветки мгновенно вцепились в ноги, больно хлестнули лошадь, так что она жалобно заржала и встала на дыбы. Пришлось приложить усилия, чтобы удержаться в седле. Идти дальше было проблематично. Но Арая чувствовала, что предмет ее погони стремительно удалялся все дальше. И если это тот, о ком девушка думала, то промедление могло дорого ей обойтись.
Попетляв несколько минут и вскоре отыскав просвет между кустарником, Арая поспешила догнать того, кто попался в ее ловушку. Незнакомец еще не сбросил прицепившийся к нему маячок, а значит либо не заметил, либо не понял, как это сделать. Леди молилась, чтобы это был первый вариант, потому что ей не хотелось, чтобы добыча уплыла из ее рук, когда она так близко.
Вскоре она выскочила на просторную поляну и увидела не одного, как ей казалось, а сразу троих подозрительных личностей. Двое из них суетились возле повозки, в которую третий заталкивал бессознательную девушку. Арая ожидала увидеть разбойников, неопрятных и лохматых, но к ее удивлению, все трое выглядели как самые обычные воины. Только почему-то их одежда напоминала кожухи аскешей, и если бы девушка не знала, как выглядит оригинал, то вполне могла бы принять незнакомцев за солдат из сопровождения драконьих послов.
Мужчины заметили ее сразу. Махнув рукой тот, кто заталкивал девушку в повозку, отправил остальных разобраться. С ехидными ухмылками те направились в сторону Арайи.
— Эй, красавица! — начал было тот, что стоял ближе всех. — Ты одна тут?
Девушка заметила, как он погладил пальцем кольцо на своей руке, и наружу из овального камня начала вытекать сизая дымка. “Артефакт Уйшу!” — догадка заставила нахмуриться. Не дав себе задуматься над этой странностью, она спрыгнула со спины лошади и ударила похитителя своей силой. Тому пришлось выставить перед собой щит, чтобы не попасть под струю сырой магии.
Арая сосредоточенно наносила удары, то чистой силой, то сплетая острые, как клинки, заклинания, которых все равно было недостаточно, чтобы разбить щит. Магия давалась ей куда хуже, чем старшему брату, но захватить свой любимый меч на свидание с женихом леди не догадалась. Сдаваться девушка не собиралась.
— Вот гноллова тварь!
Мужчины опомнились быстро, принявшись отвечать. Арая не сдавалась, ведь за их спинами третий уже вспрыгнул на козлы повозки и собирался удирать вместе с бессознательной жертвой. А этого допустить девушка никак не могла.
Вложив всю свою силу в последний удар, Арая бросила оглушающее по площади заклинание вокруг себя. Перед глазами заплавали разноцветные круги, но все же она смогла рассмотреть, как попадали преступники и остановилась повозка. Победа.
Вдруг за спиной раздалось конское ржание. Резко повернув голову, Арая увидела изумленно вытянувшего лицо герцога, прикрывающегося щитом. Видимо, его тоже зацепило оглушающим, но вреда никакого не принесло.
Криво улыбнувшись, Арая пробормотала:
— Ваша Светлость! А я вот тут…
Зрение вновь помутилось. Образ герцога накренился, размазался, и вскоре совсем пропал.
“Дура.” — последнее, что подумала Арая.
Глава 8
Хорошо. Тело омывали волны нежности, накатывающие одна за другой. Голова еще кружилась, отчего все мысли расплескались вокруг, оставив лишь уютную пустоту. Арая не ощущала себя, но чувствовала, как кто-то осторожно поддерживал ее в этом мареве.
Кожи коснулось что-то гладкое. Прошлось в невесомой ласке от скулы до ложбинки между груди, отчего места касания запульсировали теплом. Арая хотела коснуться в ответ, но не смогла пошевелить даже пальцем. Однако ее поняли, и вновь прошлись по коже осторожным поглаживанием. И стоило девушке окончательно расслабиться, как вдруг солнечное сплетение кольнуло.
Внезапная боль скрутила мышцы судорогой. Арая выгнулась против воли, беззвучно распахнув рот. Казалось, глаза ее широко раскрыты, но темнота все так же укрывала от нее окружающее пространство.
Сколько времени прошло? Она не знала. Все прекратилось так же внезапно, как и началось.
У сердца что-то заворочалось, устраиваясь поудобнее. А после изнутри завибрировало, словно маленький, прижавшийся к девушке мурлычащий котенок.
Арая попыталась сделать вдох…
Очнувшись, она обнаружила себя прислоненной к дереву и укрытой плащом мужчины. Рядом невозмутимо стоял незнакомый рыцарь, по отличительным знакам которого девушка догадалась, что тот был из сопровождения господина Арона.