Нахмурившись, девушка прошлась взглядом по ровным строчкам. Оказалось, что герцога приглашали во дворец. Хотя содержание пригласительного больше напоминало приказ: “Арону ди Меллет, Великому герцогу Севера, и его невесте, леди Арае ри Криста, надлежит явиться во дворец королевского дома Фиад на церемонию коронации наследного принца Маркуса Леона дес Фиад”.
Запечатанная магией записка оказалась предназначена для самой Арайи. В ней, помимо приглашения, пряталась так же крохотная приписка. И девушка могла не читать ее. Она и так знала, что в ней написано.
Перечитав послание несколько раз, девушка едва не застонала.
— Когда?
— Через три дня. Я пришлю экипаж… — начал было мужчина, но Арая его перебила:
— Матиас поедет с нами.
Взгляд ее был решительным. Оставлять малыша одного в месте, куда регулярно проникают подозрительные личности не смотря на повышение количества охраны, она не собиралась. Да и сам брат ее вряд ли бы отпустил. Участившиеся кошмары все никак не проходили.
Арон недовольно посмотрел на нее, но все же кивнул.
Приготовления растянулись на все три дня. У Арайи не было такого количества платьев, чтобы брать с собой еще один экипаж, к тому же герцог заверил ее, что все необходимое для бала они закупят уже в столице. Однако поездка с ребенком требовала повышенного комфорта в пути, и потому поехать налегке все же не получилось.
Ехать предстояло неделю. Арая, Матиас и Рут должны были расположиться в одном экипаже, а Арон предпочел их обществу поездку в седле. Из сопровождения подавляющее большинство составляли рыцари герцога. Но в отдалении, стараясь не привлекать внимания, должна была двигаться еще дюжина натренированных шейд из гильдии Арайи, которые получили приказ вмешаться только в самом крайнем случае.
Когда пришло время ехать, девушка подошла к раздающему приказы герцогу и представила своего брата:
— Это будущий маркиз ри Криста, Матиас. А это герцог Арон ди Мелет, — Арая улыбнулась и погладила малыша по голове. — Матти, поздоровайся с дядей, который вызвался нас охранять.
Но Матиас не ответил. Он во все глаза глядел на самого высокого мужчину, которого ему только доводилось видеть в жизни. Тот в ответ сверлил его, как показалось мальчику, недовольным взглядом. От этого взгляда что-то напряженно сжалось в груди ребенка, и он, сам того не желая, тихонько всхлипнул от страха и прижался к ноге сестры.
Арая виновато посмотрела на герцога:
— Прошу прощения. Его пугают незнакомые люди.
— Ничего, я привык к такой реакции детей, — равнодушно ответил Арон, отворачиваясь. — Ваш экипаж готов, леди. Располагайтесь.
Экипаж представлял собой роскошную карету, украшенную вензелями и позолотой. Но восхитило девушку не это, а то, что конструкция крепления колес оказалась современнейшей разработкой одного нелюдимого мастера, который, по слухам, отказался работать на предыдущего короля и оттого был изгнан из Фиада. Но его мастерство нельзя было не узнать в этом экипаже — Арая имела на руках несколько документов, скопированных с чертежей мастера, и потому сразу поняла, что она видит.
Уже когда они тронулись в путь, девушка украдкой выглянула в окно, чтобы понаблюдать за женихом. Арон оказался интереснее, чем она думала. Каким образом ему удалось достать прототип? Мастер давно не контактировал с родным королевством. Сама Арая узнала о нем только тогда, когда пыталась отыскать по заданию одного из клиентов. Тогда впервые в жизни она вернула задаток, сообщив, что не справилась с заданием. Хотя на самом деле просто не пожелала подставлять пожилого человека с золотыми руками, ведь искавший его не имел никаких благородных намерений.
Но прямо сейчас она ехала в настоящем произведении искусства. Несмотря на не самую ровную дорогу, которая начиналась сразу за территорией маркизата ри Криста, сидящие внутри девушки и ребенок лишь немного покачивались из стороны в сторону. И это при том, что дорогу после очередного дождя размыло! Поразительное устройство.
Даже Матиас, уже отошедший от впечатления от знакомства с герцогом, с любопытством оглядывалася по сторонам. Это было его первое в жизни настолько долгое путешествие, и потому ему все было любопытно. Пришлось срочно что-то придумывать, чтобы не дать ему прыгать по всему салону.
Арая вытянула из сумки любимую книгу брата и предложила:
— Давай почитаем?
— Дя! — громогласно крикнул Матиас, сжав кулачки перед собой.
Девушка засмеялась, не заметив взгляда Арона, направленного в их сторону..
Большая часть пути проходила через лес. Сначала дорога вилась лентой, иногда разделяясь на отдельные тропки, ведущие к деревням. Ухабистая и неровная, но через нее проходил кратчайший путь в столицу. И лишь спустя два дня, когда экипаж с сопровождением достигли центрального тракта, все перевели дух.