— Проходи.
— С-спасибо, — запнувшись, ответила Арая.
Между ними снова повисла давящая тишина. Взгляд ее скользил по комнате, не зная куда смотреть. Ладони внезапно вспотели, и девушка недолго думая протерла их о колени. И не заметила, как взгляд герцога на мгновение опустился к подолу платья, который скользнул по ногам вверх.
Сам Арон терзался сомнениями. Перед его глазами еще стояла картина того, как невеста лихо отплясывала на сцене. В тот момент оружие в ее руках не казалось чем-то неправильным. Герцог даже допустил мысль, что если бы тех клинков не было в танце, то сам образ Арайи не был бы завершенным.
После той ночи мысли никак не оставляли его. Буря эмоций, которую он ощутил, увидев ее на сцене, оказалась слишком неожиданной. Он и сам не понял, почему разозлился. Да настолько, что с головой окунулся в работу, лишь бы заглушить в себе злость и не высказать едва переступившей порог совершеннолетия дурочке, что он думает о ее ночных вылазках.
А этот поход явно не мог быть единственным. Слишком свободно она чувствовала себя на сцене. Слишком радостно ее встречали, будто ждали.
Арон не мог оставить это просто так, и потому отправил одного из своих помощников собрать информацию. Результат… поразил. Девчонка не только умудрилась прочно закрепиться в сфере удовольствий, но и окружила почти все королевство сетью информаторов, которые весьма редко не справлялись со своей работой. Как ей это удалось? Вопрос оставался без ответа.
Что делать с этой информацией, Арон так и не смог решить. А потому счел за лучшее просто продолжить присматриваться. И присматривать.
Он уже знал, что Арая души не чает в собственном брате. Но даже не подозревал, насколько. Всю дорогу девушка вела себя как курица-наседка, оставляя ребенка на горничных только на небольшой промежуток времени. Арону показалось, что она была чем-то обеспокоена. Словно боялась, что мальчик пропадет, если она отвернется.
И сегодня эти мысли подтвердились. Не дождавшись, когда девушка что-то скажет, Арон начал сам:
— Вы так всполошились из-за пропажи ребенка?
— Да, — помедлив, ответила Арая. — Когда я пришла, никто из рыцарей не мог его найти. Я испугалась.
— Почему? — спокойно опершись на подлокотник, спросил герцог. — Это королевский тракт. Здесь столько охраны, что мышь не проскочит. Да и дети могут спрятаться в самых неожиданных местах.
Арая не ответила. Только сильнее закуталась в шаль. Хмуро посмотрев в ответ, она спросила:
— Как вы его нашли?
Герцог сделал вид, что не заметил смены темы:
— Я его и не искал. Он сам пришел ко мне.
— Сам?
— Да. Я отправился проверить, как устроили наших лошадей, да проветрить немного голову. А когда обернулся, увидел Матиаса, выглядывающего из-за створки двери. Мне показалось странным, что он один, но у меня еще было несколько дел. Поэтому я взял его с собой.
— И он так запросто пошел к вам?
Герцог пожал плечами:
— Видимо, его не научили не брать сладости из рук посторонних.
— Сладости?
Из-за пазухи Арон вытащил небольшой мешочек и передал Арае. Раскрыв его и высыпав содержимое на ладонь, девушка удивленно подняла брови. В мешочке лежали засахаренные орешки и сушеные кусочки фруктов.
— Я все забывал передать вам их для него. Купил в одной из деревенек в вашем маркизате. Еще в начале поездки… — Арон несколько раз прочистил горло, чтобы скрыть неловкость. Он не привык оказывать знаки внимания, поэтому не знал, насколько его подарок был уместен.
Но Арая и не заметила этой неловкости. Она подумала, что ее брат впервые сам подошел к постороннему человеку. И не к кому-нибудь, а к ее фиктивному жениху.
И она не знала, как к этому относиться.
Глава 13
Следующие дни были наполнены напряжением. Арая приглядывалась к каждому кусту и дереву, что стояли вдоль дороги, а на постоялых дворах позволяла себе лишь двадцать минут на вечерний моцион. Все остальное время она проводила с братом. Ночью она почти не спала, не смотря на то, что Рут также постоянно была рядом с Матиасом.
Герцог же был хмур и неразговорчив. Его взгляд то и дело обращался к экипажу, за стенами которого пряталась Арая. С той ночи она с ним больше не заговаривала, предпочитая по важным вопросам отправлять свою горничную. И мужчина никак не мог решить, стоит ли ему самому проявить инициативу, отчего чувствовал постоянное раздражение.
Поэтому, когда карета наконец въехала в столицу, почти все выдохнули с облегчением. Добрались!
В городе царило оживление. Столица готовилась к коронации, и потому на всех улицах шла подготовка к этому знаменательному событию. Дома украшались магическими гирляндами и флажками, тут и там выставлялись фонари с изображениями символа королевской семьи — рогатого тигра. Дети радостно галдели, перебегая постоянно улицу. Женщины улыбались, шушкаясь между собой, и их пестрые юбки могли посоперничать с цветами, что украшали главную улицу.