Вежливо поклонившись, Арая скользнула в сторону герцога и устроила свою руку на его локте. Пальцы тут же ощутили твердость напряженного тела, хотя Арон выглядел так же хмуро, как и всегда. Не подав вида, что ее это заинтересовало, девушка последовала за утянувшим ее в сторону мужчиной.
Спину все еще пекло от внимательных взглядов. И не разобрать, чьих именно. Дракон, пока Арая разговаривала с принцем, делал вид, что его больше интересует рисунок на гобелене. А принцесса стояла рядом с таким заледеневшим лицом, что казалось, еще чуть-чуть, и эта фарфоровая маска треснет напополам. Девушка не знала, поняла ли что-то правительница Ардита. Да и наплевать ей было на мнение венценосной особы.
Все же, бороться за трон она не собиралась, а чужую ненависть она легко выдержит, направив в ответ свою.
По мере того, как пара удалялась от главного виновника торжества, герцог все больше расслаблялся. Слегка сжав пальцы Арайи своими, мужчина склонился и спросил:
— Устали? Хотите пить?
— Да, было бы здорово, — кивнула девушка. — Возьмите мне сок, а я пока схожу освежусь.
Арон кивнул.
В коридоре было наудивление много народу. Девицы стайками передвигались по нему, восторженно щебеча. Арая запоздало подумала о том, что согласно этикету ей тоже не следовало оставаться в одиночестве без своего сопровождающего. Хотя бы ради приличий следовало объединиться с какой-нибудь знакомой леди, чтобы не слышать потом за спиной радостное змеиное шипение.
Хотя какие у нее тут могут быть знакомые…
Не то, что бы ее это сильно волновало, но сейчас и так слишком много всего навалилось, чтобы разбираться еще и с желающими поточить об нее свой острый язык.
И только потом девушка заметила, как сзади кто-то наблюдает за ней. Сделав вид, что поправляет волосы, Арая осторожно оглянулась и столкнулась взглядом с помощницей герцога ди Мелет. Эта девушка-рыцарь, имя которой все никак не удавалось вспомнить, всегда вела себя грубовато, и, судя по всему, испытывала резкую неприязнь к невесте герцога. Но работу свою выполняла на совесть. Вот и сейчас, хоть она и недовольно морщилась, но все же старательно оглядывалась по сторонам, ища опасность.
Арая почувствовала облегчение.
Освежившись в дамской комнате, она спокойно вернулась в зал. Вот-вот должны были начаться танцы, после которых уже можно было бы покинуть душный королевский дворец. Возбужденные девицы спешили к свои партнерам, слуги отступали ближе к стенам, а музыканты были уже наготове и ждали знака к началу.
Оглянувшись в поисках герцога, Арая замерла. Арон нашелся неподалеку от выхода из зала, и выглядел еще более окаменевшим и хмурым, чем несколько минут назад.
“Что произошло?” — пронеслось в голове. Стоило сделать несколько шагов в сторону мужчины, и ответ нашелся сам собой.
Неподалеку, томно обмахиваясь веерами, хихикали несколько леди. Среди них затесалась и Кристина, восторженно заглядывающая в рот худосочной напомаженной блондинке. Девица выглядела как фарфоровая куколка, даже губки складывала бантиком. Завитые локоны едва прикрывали шею, собранные в высокую прическу. Арае она показалась весьма искусственной, но критиковать кого-то за следование моде она не собиралась.
Однако, стоило только посмотреть в сторону леди, как взгляд сразу цеплялся за их странное поведение. Блондинка обмахивалась слишком уж усердно, будто отгоняла неприятный запах, а остальные тщательно ей подыгрывали. При этом кукла то и дело стреляла подведеными глазками в сторону герцога, и тут же, будто опомнившись, резко отворачиваясь в притворном смущении. Сразу послышался мелодичный смех, отдающий едкой горечью насмешки.
От всей этой картины напрашивался один вывод. А скрип зубов рыцаря за спиной только подтверждал невероятную догадку.
— Кто это? — невольно спросила Арая, обернувшись к своему эскорту.
Та цыкнула, но, видимо, вспомнив чьи-то наставления, снова скрипнула зубами и недовольно выдала:
— Дочка маркиза ри Пьерри. Сосед герцога хотел породниться, и потому эта… леди… время от времени гостила в поместье, пока господин был еще наследником.
— Оу… Так у герцога была невеста? — в отчетах Рут ничего такого не было.
Женщина фыркнула.
— Не волнуйтесь, вы единственная невеста, которая была у Его Светлости.
Арая удивленно посмотрела сначала на рыцаря, а после на герцога. Его холодный хмурый взгляд скользил по залу, ни разу не обернувшись в сторону стайки леди. Тем такое игнорирование не понравилось, но в открытую попытаться привлечь внимание мужчины так никто и не решился.