Решив отложить расспросы на потом, девушка уже собралась приблизиться к жениху, как вдруг перед ней появился смутно знакомый молодой человек.
— Прошу прощения, леди. Мы с вами не представлены друг другу, но мне очень хотелось выразить вам восхищение. Ваше пение покорило мое сердце.
Пришлось одернуть себя, чтобы не поджать недовольно губы. Арон заметил ее, и уже шагнул навстречу. Арая внимательно посмотрела на незнакомца. Невысокий и худощавый, он смотрел на нее с неприкрытым интересом. На мгновение ей даже стало неловко, все же принимать похвалу без маски для нее было трудновато.
Перед глазами мелькнуло воспоминание. Этот мужчина был на похоронах ее матери, и совершенно точно общался с четой те Корста. Симпатии ему это не добавило, но Арая все же постаралсь быть вежливой.
— Чтож… Благодарю, сэр…
— Томас. Меня зовут Томас ди Стиц, леди Арая.
Даже неискушенной в светских делах девушке показалось странным, что на императорском балу был кто-то столь невоспитанный. Человек, никак не связанный с семьей ри Криста, вот так запросто подошел к опекуну молодого наследника, да еще и невесте самого герцога ди Меллет. Чтобы такое провернуть, нужно иметь просто тонну самомнения. И статус, который может покрыть всю твою грубость.
А судя по тому, что в его имени есть приставка “ди”… Похоже, что он один из четырех столпов королевства. “Стиц…” — мысль буквально пронзила леди с головы до кончиков пят.
Ну конечно!
— Ох, — почти натурально удивилась Арая. — Приветствую Его Светлость, Герцога Запада. Леди Арая ри Криста к вашим услугам.
— Не стоит так официально, это ведь я к вам подошел, — приторно улыбнулся мужчина.
В этот момент зазвучала музыка, и Арая уже хотела вздохнуть с облегчением, что не придется дольше общаться с этим подозрительным типом. Арону оставалось сделать всего несколько шагов. Но не успела она даже рта раскрыть, как Томас обнял ее за талию и потянул в сторону танцующих:
— Не окажите ли честь подарить мне один танец?
Изумленно охнув, Арая остановила собственную руку, которая машинально потянулась перебросить нахала через бедро. Устраивать потасовку на приеме будущего короля не стоило. По крайней мере, на глазах у всех. Поэтому, Арая позволила себя увлечь.
Взгляд сам обернулся к Арону, который недовольно нахмурился, посмотрев в сторону помощницы. Лицо женщины приобрело упрямое выражение, будто она осознавала свою вину, но признавать ее не хотела.
Больше увидеть Арае не дали. Мужчина закрутил ее, отпустив ненадолго от себя, а после прижал еще крепче. Это было настолько неприлично и резко, что девушка едва сдержалась, чтобы не пнуть нахала. Она до последнего надеялась, что удастся избежать скандала. Поэтому, сжав зубы, со всей силы наступила на его ногу.
В ответ ей засмеялись:
— Какая пылкая, — его рука как бы случайно опустилась ниже, но почти сразу вернулась обратно на талию. — Горячая, как пламя. Так и хочется прижать поближе.
— А обжечься не боитесь, Ваша Светлость? — прошипела Арая, пытаясь отодвинуться.
Томас вновь засмеялся.
— Вы зажгли мое сердце, милая леди, — губы мужчины кочти коснулись уха, щекоча дыханием. — Я весь пылаю… от желания…
— Отпусти! — возмущенно вспыхнула девушка, заметив взгляд, направленный прямо в ложбинку между грудями. На мгновение ей показалось, что зрачок в глубине глаза дрогнул и попытался вытянуться в тонкую линию.
Напрягшись всем телом, Арая попыталась оттолкнуть мужчину. Но, к ее удивлению, сделать этого не удалось. Ее вновь закрутили, взметнув юбки колоколом, и горячая ладонь скользнула по спине в пугающей ласке. Девушка зажмурилась на мгновение, решая, стоит ли достать из прически спрятанное лезвие, как вдруг ее буквально вырвали из рук герцога Запада.
Охнув, Арая упала на колени посреди зала. Рядом кто-то громко взвизгнул, аристократы поспешили отойти в сторону. За спиной тут же появилась помощница, сжимающая кулаки. Араю прошиб озноб. Температура в зале как-то резко упала. Девушке даже показалось, что изо рта у нее вырвалось облачко пара. А в следующую секунду на Томаса налетел Арон.
Арая замерла, не зная, что делать. Мужчина выглядел таким разъяренным, что, казалось, еще мгновение и все пространство вокруг вспыхнет. Удар за ударом он сбивал с напыщенного аристократа спесь. Так же тяжело, как молот кузнеца отбивает ненужные примеси с куска металла.
Сомнения владели ее телом всего секунду. Арая решительно вскочила на ноги, подхватила свои юбки и двинулась к дерущимся. Разнять их у нее не получилось бы, поэтому пришлось повиснуть на плечах собственного жениха, когда тот занес руку для следующего удара: