Рядом раздался полузадушенный хрип. Девушка заметила спеленутого молодого мужчину, только-только вышедшего из возраста юноши. Замахнувшись оружием, Арая обрушила его прямо на длинный хвост грязно-черного монстра, душившего свою жертву. Этот был похож на ящерицу с кривыми, загнутыми вверх и вниз клыками. Потеряв свою конечность, он громко взревел, вспоров когтями землю перед собой.
Юноша, покачнувшись, все же сумел подняться на ноги. Коротко кивнув в благодарность, он поднял с земли оброненный меч и с яростью бросился теснить ящерицу, целясь попасть по незащищенной шее.
— Арая! — раздался за спиной родной голос. Арая едва не застонала, наконец услышав его.
— Арон!
— Какого демона ты здесь забыла?! — прорычал герцог, оказываясь рядом и отражая удар хвоста шипастой твари.
— Пришла предупредить, — криво усмехнувшись и смахнув с щеки зеленоватую кровь, ответила девушка. — Неподалеку был замечен дракон.
— Откуда знаешь?
— Я потом расскажу.
Сделав выпад, девушка проткнула монстра, похожего на волка, только со странной чешуей на морде. Тот яростно зарычал от боли, и с удвоенной силой принялся нападать на девушку. Его глаза, блестящие как ониксы, вдруг полыхнули красным. Стоило ему распахнуть пасть, и девушка увидела как с кончиков клыков капает белесая жидкость.
— Берегись! — крикнул Арон, отталкивая ее себе за спину.
Арая не успела ничего сказать или сделать, в следующую же секунду волк вцепился зубами в руку герцога. Арон сжал зубы, перехватил меч и всадил его в шею монстра. Тот вздрогнул, закатив глаза, да так и завалился, не разжимая челюстей.
— Арон! — воскликнула девушка, падая на колени рядом со своим женихом.
Мужчина только хмуро посмотрел на нее. Вытащив из-за пояса короткий кинжал он принялся осторожно раскрывать пасть твари, стараясь не повредить клыки. Кости этих волков высоко ценились у алхимиков, и по возможности хотелось сохранить как можно больше материалов на продажу. Даже сейчас, в разгар битвы, Арон не забывал об этом.
Хотя нет, сейчас в его мысли ворвалась одна сумасшедшая девчонка. Вылив на руку целый флакон противоядия и позволив Арае наскоро перевязать его, мужчина едва не прорычал:
— Возвращайся назад.
— Вот еще! — фыркнула та, ничуть не устрашившись.
Развернувшись, она бросила поднятый с земли кинжал вверх. Раздался обиженный клекот и звук удара лезвия о лезвие. Над парой пролетело грациозное тонкое чудовище, все тело которого было покрыто острыми черными перьями. Арон только цыкнул, с досадой посмотрев на стремительно, уверенно и бесшумно, как ночной призрак, летящую тварь.
— Арая!
Девушка уже хотела ответить, как вдруг над поляной раздался оглушительный рев. Арая подняла глаза и почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. Цепляясь за верхушку мощной скалы и широко раскинув крылья, на них смотрел дракон.
Девушка затаила дыхание. Пусть в соседнем королевстве и живут эти гигантские ящерицы, пусть она и знала, кто ее отец, но вживую никогда раньше не сталкивалась с ними. И теперь каждую клеточку тела пробрало от развернувшегося зрелища.
Дракон — воплощение всех кошмаров и ужасов, которые могут существовать в мире. А этот еще и воплощение сражений. Потускневшая от копоти чешуя. Длинные рваные шрамы, украшающие грудь чудовища и его лапы. Ощеренная пожелтевшими клыками пасть, готовая извергнуть на головы рыцарей пламя. И, словно в насмешку над потасканностью зверя, сверкающие как бриллианты серебристые глаза.
Арон схватил Араю и задвинул себе за спину.
— Сиди там.
— Арон, вам не справиться с ним.
— Уж как-нибудь разберусь! Возвращайся, пока я его задержу!
Часть монстров принялась отступать, повинуясь зову дракона. Рыцари тоже поспешили к своему командиру. Они слаженно выстроились полукругом, спрятав за своими спинами лучников и магов. Арону даже не нужно было смотреть в их сторону, чтобы знать, сколько людей выпало из его отряда.
Много, слишком много.
Рядом с Араей одна за другой появились фигуры в черном. Мужчина дернулся было, чтобы оттеснить невесту, но почти сразу признал в них тех самых женщин, которые сопровождали их на пути в столицу. Поймав взгляд Арайи, он только коротко кивнул.
Все неважно. Все потом. Лишь бы они смогли увести строптивицу отсюда.
Но Арая явно считала иначе:
— Арон, остановить дракона может только другой дракон!
— И где я тебе его возьму сейчас? — взорвался герцог.