— А-Суэ? — рядом зашуршали одежды. Теплые руки брата опустились на плечи. — Не плачь. Сейчас ты не одинока.
Чжаньши обнял ее, осторожно поглаживая кожу ладони. Такая редкая для его лица улыбка коснулась губ. Горькая и тревожная. После такого почти всегда следуют слезы.
А ведь вокруг нее столько людей: в Дворце Белого Ястреба, Крепости Тяолао, Башни Мэн. Все они окружали ее, писали вместе одну историю, пользуясь одними чернилами и единым пером.
И, наверное, не обернись так трагично история любви родителей, останься они в живых, или вовсе никогда не встречаясь, как бы все сложилось?
Такая ненавистная для Мин Суэ мечтательность, наверняка передавшаяся от родных, была одним из ее главных врагов.
Будь они тут, что бы сказали? Поддержали и сказали добиваться своего до конца или же отступить, бросить попытки достучаться до неблагодарного Редмонда? Найти в себе силы отказать ему, отвязаться от этой череды неприятностей и сожалений.
— Нежно льнут к ручью цветы, но у бегущей воды нет чувств, — прошептала Мин Суэ едва на грани слышимости.
— Ты справишься. Мы все справимся.
Слова Чжаньши предназначались отнюдь не ей.
Наверное, судьба жестока и проклята у них, раз никому не удается достичь счастья. Ни Мин Суэ, ни у матери с отцом, ни близким. Букет магнолий, что кузен нарвал на выходе из Дворца тому доказательство.
А весна в Восточном Талагее словно сошедшая из под кисти художника, каждый год ассоциировалась у А-Суэ со смертью родителей и жизнью, которую она могла иметь.
Но так никогда и не сможет.
***
Небо напоминало нежные персиковые лепестки, укрытые белоснежным покрывалом.
На полигоне для стрельбы уже больше часа тренировалась Монтгомери: мокрая и уставшая от длительного занятия, еле дышащая из-за тяжелого воздуха. Кудрявые темно-каштановые волосы связаны на макушке в тугой пучок, так сильно натянулась кожа возле глаз и лба, что вот-вот лопнет от напряжения.
— Редмонд уехал, — сообщила она, вытягивая из колчана стрелу.
— Почему?
Не удостоив Мин Суэ ответом, Кларисса вскинула лук, натянула тетиву быстро и умело, прицелилась и выстрелила. Стрела просвистела до другого конца поля, попав прямо в цель, туда, где мягкой пеленой землю накрывало цветочным водопадом.
— Я тебе не гонец, — возмутилась девушка, никак не реагируя на успех, будто подобный результат для нее обычное дело. — Если уж так интересны дела Редмонда, то спроси его сама.
— Но я не могу, ты сама знаешь почему. Он сжигает все письма с моим именем.
— Ага, конечно, — наконец посмотрев на А-Суэ, прекратив бесцельно глядеть на небосклон, Кларисса так и не смогла удержаться от едкого комментария. — Я знаю почему ты уезжала. Я тебя не виню — это важно для тебя и твоей семьи, но все-таки, почему ты даже не попрощалась с Мейрен? А по приезду сразу побежала искать человека, которому всегда было плевать на тебя, — удобнее перехватив лук, она уже потянулась к колчану, но Мин Суэ не дала ей этого сделать.
— Я готова расторгнуть помолвку, Кларисса, — слова дались слишком легко, как если бы они говорили о погоде. — И решила сделать это сейчас, пока не передумала.
Удивить Монтгомери ей удалось. Та застыла, едва не выронив из пальцев оружие, с которым расставалась разве что во время сна и занятий. Часто же перепадало ей от преподавателей, когда тайком, как сейчас, прокрадывалась на поле к мишеням, возвращаясь в покои уже после сумерек, когда на небе вспыхивали первые звезды.
Решение о расторжение помолвки пришло к Мин Суэ после Цинмина. Тому, чему не суждено быть вместе — вместе никогда и не будет. Такая простая истинна, которую она так долго подсознательно отрицала. Разговор с Редмондом перед отъездом только подлил масла в огонь сомнений. Да, теряет она многое в связи с подобным исходом, но обретает не меньше.
Теперь она способна сама вершить свою судьбу. Пускай та и не будет такой роскошной, не в королевском дворце, а в маленьком поместье за столицей. Она могла бы учить детей грамоте, писать картины или шить. Наконец-то найти себя в этом огромном урагане обязанностей и правил.
И, возможно, когда-нибудь найти того, кто захочет остаться с ней по своей воле. Не будучи связанным старым обещанием данным еще до своего рождения.