— Это не оправдывает тебя. Но и не объясняет: зачем тебе жениться на мне?
— Тут все просто.
— Просто?
— Да, — он просто пожал плечами, как если бы она должна была его понять. — Я хочу, чтобы кто-то ждал меня с войны, — А-Суэ не смогла пошевелиться после такого заявления. — Если масштабные военные действия удастся приостановить результатом собрания, то мы сможем сыграть свадьбу и, если удастся — даже успеть сделать наследника, чтобы...
— Прекрати!
Лицо горело, как в самый знойный день сиккрийского лета. Мин Суэ не хотела смотреть на этого негодника, у которого, видимо, язык без костей.
— Стоп, Чэнь. Тебе за столько лет нашей помолвки даже в голову не приходило, что у нас могут быть дети?
— Я любила тебя, — подняв пышущее жаром лицо, произнесла она. — Но не питала насчет этого лишних надежд.
Они замерли друг напротив друга, не произнеся больше и слова. Все куда-то исчезло, только шумело под окнами темное море и кровь у Мин Суэ в ушах. Так много хотелось еще сказать, обвинить Кларка в его глупых поступках в прошлом и упрекнуть тем, что все могло быть иначе.
Не существовало бы этого глупого спора в забытой богиней башни, где, пускай и все было высказано, но ничего не достигло цели. Каждый из них остался при своих мыслях и мнениях, где ничья сторона не смогла убедить иную.
И так было бы всю оставшуюся жизнь, согласись она сейчас. В вечных ссорах, непониманиях и сожалениях. У них был выбор до сего момента и после него тоже, но никому не удалось достичь компромисса.
Двое упрямых людей. Идеальная пара в самом извращенном понимании слова.
Никогда раньше А-Суэ не выражала прямо своих чувств к нему. Все оставалось непроизнесённым признанием в воздухе, от спертости которого задыхались оба.
Зазвенел колокол. Открыли городские ворота.
Маскарад начался.
***
Ворон с слишком синими глазами заливал в себя очередной бокал вина, повиснув на локте Мейрен слишком крепко, чтобы та смогла хотя бы выровняться.
— И давно так происходит?
— С начала вечера.
Тело Редмонда под ее пальцами напряглось.
Они, как и положено, прибыли на праздник вместе, под руку, словно уже состоявшиеся супруги, а не парочка неумелых играть в искренность детей.
И за то небольшое время их отсутствия, Кларисса уже успела порядком выпить, намереваясь все время снять свою маску: украшенную черными перьями и прошитой золотыми нитями. Время от времени ругая последними словами матушку и глупые традиции.
Мейрен лишь снисходительно улыбалась, отвлекая подругу во время слишком уж звучных и провокационных заявлений.
Люди тоже подливали масла в огонь. Как уже и заявляла раньше Мин Суэ, но Валькоайненов заметить было проще простого. Монтгомери от них тоже сильно не отличалась, ведь маска только сильнее подчеркивала нереальную синеву глаз.
— Я позабочусь об этом, — Кларк со вздохом отпустил ее ладонь, что прижимал к себе предплечьем иногда так сильно, словно боялся, что она сбежит. — Пошли, Клэр.
Кларисса, отвлекшись от Мейрен и легких закусок, сфокусировалась на друге.
— Ты сделал то, что я говорила?
— Да.
— И как?
— Пойдем со мной и я расскажу.
— Но я не хочу бросать Мейрен одну, — в подтверждение только сильнее обняв девушку. Мей-Мей ласково погладила ту по голове.
А-Суэ едва не задохнулась от негодования.
— Она будет не одна, а со мной.
— Чтобы ты, как всегда, оставила ее?
Пузырящийся в синих глазах пьяный азарт подзадоривал Клариссу и развязывал язык больше, чем обычно.
Она уставилась на нее выжидающе, словно готовилась в любую секунду обороняться.
— Клэр, пойдем на свежий воздух, захватим по дороге немного еды, а потом вернемся.
Бросив на Мин Суэ нечитаемый взгляд, она обхватила чужую руку и последовала за Редмондом, оставив сестер наедине.
По сводчатым потолком пел ветер. Громко играли музыканты.