– Далеко собрались? – спросил самый высокий.
– Туда, где тебе не достать, – ответил он громко и тише обратился к девушке, – Доверься мне.
Она кивнула. Он крепче ухватил ее за руку.
– Давай!
Они одновременно оттолкнулись и прыгнули, не разнимая рук. От свободного падения захватило дух. Перед соприкосновением с водой руки разжались, девушка задержала дыхание и вошла в воду с громким всплеском. Вода сомкнулась над головой. От прыжка с большой высоты она погрузилась на большую глубину. Руки и ноги инстинктивно заработали, поднимая тело к поверхности воды. Одежда и обувь мешали – тянули вниз. Когда она достигла поверхности, рот непроизвольно начал жадно хватать воздух. Дыхание приходило в норму.
– Иелэйн!
Она обернулась. К ней двигался, рассекая широкими гребками воду, Мирейн.
– Все нормально? – поравнявшись с ней, тревожным голосом спросил он.
– Да.
– Нам туда, – махнул он головой на самую ближайшую точку берега, – Плыви за мной.
Он помог ей выбраться на берег, когда сзади раздался плеск воды. Они обернулись. Несколько тел летели в воду с уходящего на горизонт плато. Девушка насчитала в воздухе восьмерых.
– Придется бежать. Сможешь?
– Она кивнула.
Он взял ее за руку, и они сорвались в бег, к кромке леса. После небольшого заплыва тело не успело отдохнуть, мокрая одежда тянула вниз, в сапогах противно хлюпало, но страх гнал ее. Слишком много людей прыгнуло в воду, не считая тех, что находились в воде. Достигнув леса, они устремились в самую его гущу.
– Это не «Черный лес»? – с тревогой спросила Иелэйн. Она по рассказам и книгам помнила мрачную историю загадочного леса и подсознательно опасалась его.
– Нет. Береги дыхание.
Звук погони отсутствовал. Она потеряла счет времени. Ноги все сильнее наливались тяжестью. Ветка хлестнула ее по лицу, скулу обожгло болью, но она даже не в силах была вскрикнуть от боли. Меч слегка изменил направление, уклонившись вправо, и продолжил бег. Девушка осознавала, что их сомкнутые руки все сильней натягиваются и пыталась сократить между ними расстояние. Через какое-то время она поймала себя на мысли, что бежит уже на автомате, но значительно медленнее. Мирейн резко остановился. Девушка по инерции пробежала немного вперед, ее ноги подогнулись, она рухнула на колени. Он присел перед ней.
– Прости меня, Иелэйн!
– Я все! – выдохнула она. – О большем не проси.
– И не буду. Главное, я увел тебя от них. Ты поранилась, – он провел пальцем вокруг длинного кровавого пореза на ее скуле. Кровь запеклась, но он остановил порыв стереть его с ее лица. Сейчас ему понадобятся все силы для задуманного. Ему придется оставить ее одну. Что если он уйдет и с ней произойдет беда? Они находились в «Заброшенных землях», здесь обитали самые мерзкие и опасные создания. Поскольку он был здесь ранее, знал – именно этот район выделялся относительной безопасностью, но по их следам шли убийцы. Если его ждала легкая смерть от их руки, Иелэйн, скорее всего, подвергнут насилию, а после убьют. Он должен избавиться от смертельного «хвоста», чего бы это ему ни стоило.
– Мне нужно вернуться.
– Их слишком много, – в испуге произнесла она.
– Слишком большая территория, а мы ушли довольно далеко – они вынуждены будут разделиться, чтобы найти нас. Нужно избавиться от тех, кто следует за нами, – уверенность звучала в его голосе, – Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Мне так будет спокойнее. Это место безопасное, но все же держи кинжал под рукой.
– А если ты не вернешься?
– Вернусь, – твердо произнес Мирейн, – Чтобы ни случилось, вернусь. Я не намерен пропустить собственную свадьбу.
От слов мужчины на губах Иелэйн непроизвольно возникла улыбка. Он встал, сложил на землю сумки и шагнул в направлении, откуда они пришли.
– Меч! – он повернулся, – Главное, помни об этом все время и будь осторожен.
– Не сомневайся.
Его фигура затерялась среди деревьев. Девушка с натугой встала. Колени дрожали, каждая мышца в теле звенела от напряжения и боли. Повесила на плечо сумки и огляделась. Нашла взглядом самое большое в обхвате дерево и села, откинувшись на него спиной, лицом в сторону ушедшего мужчины. Вытащила из ножен кинжал и принялась ждать.