Кусочек за кусочком.
– Я в порядке, - выдавливаю я, высвобождая локоть.
Он хмурит брови, но это быстро, почти незаметно, прежде чем он возвращается к своему прежнему выражению, отпуская меня так же мягко, как сжимал. Я жду, что он развернется и уйдет, чтобы я могла списать все это на несчастливый зимний день.
Но он просто стоит, не двигаясь, не моргая, не делая ни единого шага в любом направлении. Вместо этого он предпочитает смотреть на меня, его густые брови нависают над глазами, в которые я действительно не хочу смотреть, но я все равно оказываюсь втянутой в их дикую серость.
Они похожи на резкость облаков над головой и беспощадный порыв ветра со всех сторон. Я могу притвориться, что их не существует, но они все равно заставляют меня терять ощущение конечностей. От них у меня волдыри и боль.
– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – он спрашивает снова, и почему-то кажется, что он хочет, чтобы я сказала ему, что это не так.
Но почему? И с какой целью?
Я всего лишь одна из тысяч бездомных в этом городе. Такой человек, как он, окруженный непроницаемой атмосферой уверенности, намекающей на то, что он занимает какое-то видное положение, не должен был даже смотреть в мою сторону.
Но он смотрел.
А теперь он спрашивает, все ли со мной в порядке. Привыкнув к невидимости, я начинаю нервничать, когда вдруг становлюсь видимой.
С тех пор, как этот русский незнакомец схватил меня за руку, у меня под кожей появился зуд, побуждающий меня отпрыгнуть в тень.
Сейчас.
– Да. – выпаливаю я. – Спасибо.
Я уже собираюсь повернуться и уйти, когда властность в его голосе останавливает меня.
– Подожди.
Мои большие ботинки скрипят по бетону, когда я следую его команде. Обычно я этого не делаю. Я не умею слушать приказы, поэтому и нахожусь в таком состоянии.
Но что-то в его тоне привлекает мое внимание.
Он тянется к своему пальто, и в моей голове проносятся два сценария. Первый – он вытащит пистолет и выстрелит мне в голову за неуважение к нему. Второй – он будет обращаться со мной, как со многими другими, и даст мне деньги.
Это чувство неполноценности поражает снова. Хотя я обычно принимаю милостыню от людей, чтобы купить себе пиво, я не прошу ее. Мысль о том, чтобы взять деньги этого незнакомца, заставляет меня чувствовать себя грязной, менее чем невидимой и больше похожей на пылинку на его черных кожаных ботинках.
Я намереваюсь отказаться от его денег, но он только достает носовой платок и вкладывает его мне в руку.
– У тебя что-то на лице.
Его кожа на секунду касается моих перчаток, и, хотя контакт короткий, я вижу его.
Обручальное кольцо на левом пальце.
Я сжимаю кусок ткани в руке и киваю в знак благодарности. Не знаю, почему я ожидала, что он улыбнется или хотя бы кивнет в ответ.
Он не делает этого.
Его глаза проникают в мои на несколько секунд, затем он поворачивается и уходит.
Именно так.
Он вычеркнул меня из своего злополучного дня и теперь возвращается к жене.
Учитывая крайний дискомфорт, который я чувствовала в его присутствии, я решила, что почувствую облегчение, когда он уйдет.
Напротив, мне кажется, что моя грудная кость впивается в чувствительную плоть моего сердца.
Какого черта?
Я смотрю на платок, который он вложил мне в руку. На нем вышиты буквы «А. В.» и, похоже, это ручная работа. Что-то ценное.
Зачем он вообще дал мне его?
Что-то на твоем лице.
У меня на лице куча дерьма. На самом деле слой грязи. Потому что я уже давно не была в общественном туалете. Неужели он действительно думает, что чертов носовой платок будет решением?
Разозлившись на него и на свою реакцию на него, я бросаю платок в мусорное ведро и бросаюсь в противоположном направлении.
Сегодня мне нужна горячая еда и постель, и, если для этого придется снова встретиться с дьяволом, так тому и быть.
Глава 3
Уинтер
Я останавливаюсь, прежде чем завернуть за угол в сторону убежища.
Сказать, что я встречусь с дьяволом лицом к лицу, и на самом деле сделать это – две разные вещи. В конце концов, я вцепилась ему в лицо, пнула по яйцам, а потом толкнула его к столу в последний раз, когда видела.
Он действительно может поймать меня и заставить провести день в полицейском участке.
Низкий рык вырывается из моего желудка, и я вздрагиваю, когда он сжимается. Я почти чувствую, как он открывает рот и, когда ничего не находит, издает этот ужасный звук.
Я обхватываю себя рукой за талию, как будто это волшебным образом уймет боль.
Хорошо, я только попробую украсть немного супа и уйду. Многие бездомные, которые не ночуют здесь, приходят только за едой, так что мой план не должен быть странным.
Я натягиваю капюшон на голову и, завернув за угол, потираю руки в тщетной попытке согреть их.
Перед приютом припаркованы две полицейские машины с включенными синими и красными фарами. Несколько новостных фургонов разбросаны вокруг обшарпанного здания. Репортеры и операторы повсюду, как жуки, ищущие сочный кусок мусора, чтобы откусить.
Только не говорите мне, что этот скользкий засранец вызвал полицию и СМИ из-за меня. Я только пнула его. Окей, может быть, я вцепилась ему в лицо и даже ударила, но это была самозащита. Это он вызвал меня в свой кабинет и ощупывал там, где не должен был касаться.
Может, у меня мало что есть – окей, ничего – но я могу защитить себя от таких ублюдков, как он.
Но если я расскажу об этом полиции или СМИ, они мне не поверят. Зачем респектабельному директору приюта для бездомных, который тоже баллотируется в мэры, трогать такого ничтожного, грязного человека, как я?
Мне действительно нужно искать другое убежище. Но впустят ли меня, если Ричард уже внес меня в черный список?
Были ли это когти, удары или пинки, которые скрепили сделку для него? Если последнее, то пусть будет так. Потому что пнуть его по яйцам – это совсем не то, о чем я жалею.
Камешек ударяет меня по голове, и я вздрагиваю, оборачиваясь. Улыбка приподнимает мой рот, когда я смотрю в глаза единственному человеку, которого я бы назвала своим другом в этой дыре.
– Ларри! – Я шепчу-кричу.
– Иди сюда. – Он жестом приглашает меня присоединиться к нему в маленьком переулке, который используется для выбрасывания мусора.
Я быстро подхожу к нему и морщусь от запаха мусора. Не то чтобы мы с Ларри были самыми благоухающими людьми в округе, учитывая ограниченное количество времени, которое у нас есть, чтобы принять душ.
В тени загорелая кожа Ларри кажется еще темнее. Это мужчина средних лет – лет пятидесяти пяти, как он мне сказал, – и морщинки вокруг глаз говорят о том, сколько времени он провел на этой земле. Черты его лица резкие, угловатые, а кость в носу выступает из-за того, что он был сломан раньше.