Розали прегледа раните им и се залови за работа. Знаеше какво може да очаква и беше наизвадила мехлеми и отвари, с които да облекчи изгарянията.
От всички най-зле изглеждаше Джес. Не само косата и веждите му бяха пострадали, но и кожата на ръцете. Дрехите и ботушите му димяха, имаше огромни изгорели места по рамото и по двете ръце — от опитите му да отмести гредата от крака си. Дишаше тежко, очите му бяха зачервени и сълзяха.
Ариел също беше пострадала от дима и пламъците. Наистина нямаше изгаряния по веждите, но краищата на дългата й коса бяха опърлени. Полите на роклята й бяха изгорели чак до коленете, подметките на ботушките й бяха прогорени. Имаше сериозно изгаряне на дясната длан, което едва сега усети. Розали редеше успокоителни думи, лекувайки изгорените места колкото можеше по-добре.
Конюшнята трябваше да се построи наново. От нея не беше останало нищо освен купчина тлееща жарава. Бяха спасени само четири коня, в това число Боец. Животните бяха ценни и подменянето им щеше да струва скъпо. Напоследък се бяха струпали много събития. Първо Пайк, после подплашеният добитък, сега това. Какво беше следващото, запита се мрачно Ариел. Това ли имаше предвид Кърк, когато казваше, че фермерството е опасно занимание? Ужасно съжаляваше за ранените и за загиналите животни, но нямаше да позволи на това нещастие да повлияе на намерението й да се занимава с фермерство.
Всички мъже вече се бяха върнали в бараката с изключение на Джес, който още седеше на земята, обхванал навехнатия си глезен. За щастие падналата върху него греда не го беше счупила. Той вдигна очи към Ариел с буреносно изражение.
— Ама и ти си един невъзможен инат. Защо не ме послуша, когато ти казах да излизаш? Можеше да умреш.
— Не ми викай, Джес, знаеш, че нямаше да те оставя да умреш. Сериозно ли го каза?
— Кое?
— Каза, че ме обичаш.
За миг той остана като гръмнат.
— Казал ли съм го? — Тя кимна сериозно. — Проклет да съм. Казват, че умиращите не лъжели.
Устата му се разтвори в усмивка, която завърши с гримаса, когато обгарялата кожа се разтегна прекалено силно.
— И аз те обичам, упорит глупак такъв.
— Ариел, забрави това за момент, имаме да говорим за друго.
— Нищо не е по-важно от това.
— Не, чуй ме. Мисля, че някой съзнателно се опитва да те изгони от ранчото. Нарочно ти причиняват щети, за да го продадеш и да се махнеш. В противен случай направо ще се помъчат да те убият.
Ариел изфуча невярващо.
— Кой ще иска да прави това? И защо?
— Не знам, но със сигурност ще открия.
15
Бяха необходими няколко дни, за да се издирят всички отлъчили се животни, така че Джес нямаше време да търси виновника за подпалването на конюшнята. Изобщо не се и съмняваше, че е направено нарочно, защото онази нощ не беше имало никаква буря, нито мълнии, които евентуално да ударят постройката. Нещо повече, Уикс се беше заклел, че вътре не е имало оставен запален фенер. Всичко това беше мистерия, която Джес имаше намерение да разгадае.
В деня след пожара Кърк Уолтърс се появи, изразявайки съжалението си и облекчение, че никои не е пострадал сериозно.
Застана пред останките от изгорялата конюшня, поклащайки сериозно глава. И каза:
— Всички тези толкова ценни животни… Но можеше да бъде и още по-зле. Можеше някой човек да загине. Чух, че управителят ви тръгнал да спасява един кон и едва не се простил с живота си.
— Джес можеше да загине — потвърди Ариел, — ако работниците не бяха рискували живота си, за да го спасят.
— Какъв щастливец — констатира сухо Кърк. — Сега разбирате какво имах предвид, когато ви казвах, че фермерството е опасно занимание. Готова ли сте вече да се откажете и да позволите на някого да поеме това бреме?
— Не! — отвърна Ариел.
Упорито вирнатата й брадичка достатъчно ясно говореше на Кърк, че думите му само засилваха решимостта й да се справи. Той реши повече да не повдига този въпрос.
— Ще се радвам да ви предоставя работници, за да построите отново конюшнята — предложи той щедро. — Сигурно повечето ви хора са заети с подготовка за зимата.
— Госпожата реши да строим чак напролет.
Докато Кърк и Ариел разговаряха, Джес се беше върнал, беше ги забелязал да говорят и твърдо реши да не оставя Ариел сама с този мъж.
Лицето на Кърк се вкамени, когато Джес ги прекъсна.