Доктор Либби Хаймэн, известный американский зоолог, заявил: «Открытие совершенно нового типа животных в двадцатом столетии, несомненно, представляет поразительное событие». Тип этот получил название Pogonophora, или «бородоносцы». и как только биологи принялись искать этих животных, вместо того чтобы выбрасывать их за борт, они нашли свыше 80 различных их разновидностей. Они встречаются во всех океанах начиная с мелководья и кончая глубиной 10 000 метров, однако большинство их живет на глубине свыше 2000 метров. Прикрепленные ко дну и заключенные в вертикальную трубку «собственного производства», эти удивительные животные, достигающие в длину 1,5 метра, не толще веревки. «Борода» представляет собой плюмаж из похожих на волоски щупалец, которые их владелец убирает в случае опасности в хитиновую оболочку, а при кормежке выпускает наружу.
«Бородоносец», или погонофора
Они образуют отдельный тип благодаря тому, что у них отсутствует пищеварительный тракт. У них имеются примитивный мозг, нервная система, признаки пола, сердце и красная кровь, но нет ни желудка, ни внутренностей, ни анального или ротового отверстия. Посредством крохотных вибрирующих волосков они создают ток воды, которая попадает в полые щупальца; при этом из воды извлекаются кислород и планктонные организмы. Грубо говоря, расположение органов у погонофор сходно с расположением органов у хордовых, а анатомия этих нитеобразных существ указывает на то, что они родственны иглокожим, баляноглоссусам и ланцетникам. Поскольку они вполне могут быть отнесены к неизвестной зоне, находящейся между беспозвоночными и позвоночными, зоологи считают, что усиленное изучение погонофор поможет раскрыть некоторые тайны эволюционного развития.
ЖИВЫЕ МЕРТВЕЦЫ
Абиссальные участки то и дело дают людям новые возможности приблизиться к разрешению этих тайн. К концу своего плавания «рыболовы» «Галатеи» нашли 10 живых экземпляров необыкновенного моллюска, похожего на морское блюдечко. Они были извлечены из темной глины, поднятой с глубины 3580 метров близ Тихоокеанского побережья Коста-Рики. Каждый моллюск обитает в хрупкой, похожей на ложку раковине длиной около 4 сантиметров и толщиной 1,2 сантиметра. Бледно-желтая овальная раковина напоминает скорее плоский ночной колпак с небольшим выступом спереди. Животное, находящееся внутри, по-видимому, питается илом и скользит по дну на голубовато-розовой ноге. Нога окружена пятью парами примитивных жабер.
Несмотря на самое тщательное изучение животного, получившего название Neopilina galatheae, ученые не смогли классифицировать его. Животное непохоже ни на один вид современного моллюска. Наиболее сходно с ним существо, реконструированное палеонтологами согласно их представлению о животном, которое дало начало современным морским улиткам, двустворчатым моллюскам и кальмарам. Ученые считали, что это животное вымерло 350 миллионов лет тому назад, но сходство его с Neopilina столь велико, что последнюю вполне можно было бы использовать в качестве музейной реконструкции этих ископаемых. Это настолько ошеломило двух ученых, которым было поручено издать описание животного, что они несколько лет, с 1952 по 1957 год, не решались опубликовать сообщение о сделанном открытии.
Оказалось, что Neopilina представляет собой недостающее звено в цепи эволюции, соединяющей червей и моллюсков. Жаберные участки этого животного разделены на сегменты, похожие на сегменты кольчатых червей; факт этот рассеял все сомнения в том, что оно произошло от древних предков, весьма похожих на обычного земляного червя. В то же самое время кособокий панцирь и роговые шершавые «зубы» доказывают, что Neopilina — потомок некоего существа, от которого пошли ранние слизни и которое явилось предком всех моллюсков.
Как и при поимке целаканта, вслед за одной находкой последовали другие. В 1958 году доктор Роберт Мензис нашел четыре экземпляра этого животного на глубине 5745 метров, во впадине близ северного побережья Перу. В декабре 1960 года с пологих склонов Седросской впадины, что около мексиканских берегов Калифорнийского полуострова, он добыл еще 14 экземпляров этого животного. Но такие уловы представляют собой скорее исключение, чем правило, и ни один серьезный ученый не сделает из этого вывод, что зона мрака полна живых ископаемых.