Вероятно, во все геологические эпохи некоторые животные из литоральных, густонаселенных районов уходили в темные глубины, спасаясь от могучих хищников, а также от животных, с которыми им было не под силу конкурировать, добывая себе пропитание. Постепенно приспособившись к увеличившемуся давлению, такие животные затем претерпевали лишь очень небольшое изменение, так как условия их жизни были постоянны или менялись весьма медленно. Благодаря почти полному отсутствию возможности или необходимости видоизменяться, двигающаяся медленной поступью эволюция этих организмов должна была почти совсем остановиться. Такие живые ископаемые, а их в общем немного, несомненно, водятся на всех глубинах. Так, Latimeria была обнаружена на глубине 70 метров, Neopilina — на глубине 5700 метров. Вопрос, где они более многочисленны — в литоральных или абиссальных водах, — по сие время остается предметом споров, подчас жарких, между учеными. Спор этот будет разрешен лишь после того, как океанская преисподняя, мрачная бездна и зона полумрака откроют свои тайны исследователям, оснащенным сетями, фотокамерами и батискафами. Морские биологи постоянно ищут новые экземпляры погонофор и неопилин. Всякий раз, как из отдаленных уголков преисподней извлекается сеть, ученых охватывает возбуждение. Кто знает, каких еще новых животных покажет человеку море, радуя взор и подталкивая человеческую мысль?
МОРСКИЕ ЗМЕИ И ЗЕМЛЕПРОХОДЦЫ
Узри необычное чудище, достойное удивления.
Блэки
Около 350 миллионов лет тому назад дышащий воздухом, сородич целаканта-латимерии выкарабкался из воды на своих неуклюжих кистеперых плавниках и стал первым позвоночным, начавшим жить на суше. Растения и беспозвоночные уже успели распространиться в пресных водах и на суше, проникнув с моря в верховья рек, поэтому перед позвоночными предстали роскошные первобытные леса, кишевшие скорпионами, пауками и насекомыми. В условиях теплого, устойчивого климата и изобилия пищи кистеперые вскоре превратились в первых амфибий, в существа, живущие то на суше, то в воде. Эти неповоротливые животные положили начало нынешнему удивительному разнообразию позвоночных сухопутных животных, а также всем морским рептилиям, птицам и млекопитающим.
Завоевание суши позвоночными, начатое амфибиями, было продолжено рептилиями, которые впервые появились около 300 миллионов лет назад. Амфибии так и не порвали связи с водой, и даже нынешние лягушки, жабы и саламандры должны возвращаться туда для нереста. Рептилии имели огромное преимущество перед своими предшественниками благодаря тому, что защищенные скорлупой яйца можно было «нести» на суше. Это позволило им размножаться, не возвращаясь в воду. В желтке содержался достаточный запас пищи, а прочная скорлупа надежно защищала эмбрион от враждебного внешнего мира. У рептилий появился также скелет, который лучше приспособлен для сухопутной жизни. Около 200 миллионов лет продолжался период бурного развития рептилий, и вскоре они стали владычествовать повсюду — на суше, в море и в воздухе.
Амфибиям более не удалось вновь вернуться в море из пресных вод, и ныне морских амфибий не существует. Однако рептилии 200 миллионов лет назад начали возвращаться в море, где они обитают до сих пор. Возможно, что отступить в воду с суши их вынудили опасные враги и жестокое соперничество в борьбе за пищу. Но, вероятнее всего, они вернулись туда потому, что море представляло собой новый, относительно нетронутый источник пищи. Все приспособления, которые сделали их умелыми, независимыми животными, должны были видоизмениться. Отпали проблемы противодействия силе тяжести И передвижения по твердой поверхности, нужно было научиться оставаться на плаву, перемещаться в более плотной среде, чем воздух, и выращивать детенышей вдали от суши. Однако морские рептилии сохранили легкие вместо жабер, утраченных еще их предками. Ноги у них превратились в веслообразные придатки, или ласты, а для более эффективного передвижения появились совершенно иного рода хвосты. Словом, приспособились они вполне, и 100 миллионов лет назад моря кишели крупными рептилиями — похожими на дельфинов ихтиозаврами, драконообразными плезиозаврами, гигантскими морскими ящерами — мозазаврами и быстрыми, напоминающими крокодилов, геозаврами.