60 миллионов лет назад эти великолепные морские ящеры, величественные динозавры, что властвовали на суше, и сказочные летающие рептилии таинственным образом исчезли. Что вызвало их массовое вымирание, никому не известно. Очевидно, произошел ряд каких-то изменений в климате, рельефе суши и наличии пищи. Большинство видов не смогло приспособиться к этим изменениям, и одно за другим эти животные вымерли. Нынешние змеи, ящерицы, крокодилы и черепахи — это все, что осталось от славного прошлого рептилий. Но этих животных нельзя не оценить по достоинству. Они представляют собой чрезвычайно развитые существа, которые, сумев приспособиться ко многим переменам и одолеть своих врагов, благоденствуют уже свыше 100 миллионов лет.
МОРСКИЕ ЗМЕИ
Змеи выжили благодаря своей скрытности — благодаря тому, что прятались в густых зарослях, среди скал, в норах, в воде. Кроме того, у отдельных видов змей приблизительно 25 миллионов лет назад появилось свойство, благодаря которому они стали одними из самых страшных животных: способность вызывать мучительную смерть от их яда. Существует около 50 различных видов змей, для которых море — дом родной; все они ядовиты. Иногда они достигают 3 метров в длину, но в среднем морские змеи не превышают 1—1,2 метра. Как и другие рептилии, они водятся только в тропиках и субтропиках и, за исключением одного-двух видов, не удаляются от суши на значительное расстояние.
У морских змей хвост сплющен с боков наподобие лопасти весла. Это обстоятельство позволяет им свободнее передвигаться в воде. Хвостом они производят боковые волновые движения или гребки, благодаря которым с одинаковой скоростью могут передвигаться вперед и назад. Чешуйки у них не внакрой, как у сухопутных змей, а заподлицо, благодаря чему эти животные имеют более обтекаемую форму. Это следствие приспособления к жизни в воде.
Особенно многочисленны морские змеи у берегов Азии — от Персидского залива до Японии, — а также южнее Австралии и восточнее островов Самоа. Филиппинские рыбаки иногда обнаруживают в одной сети до сотни морских змей. Малайские рыбаки, вытаскивая невод, всякий раз находят в нем змею. Часто можно наблюдать, как рыбак-цейлонец, сунув голую руку в сеть, вытаскивает оттуда извивающуюся змею и как ни в чем не бывало бросает ее в воду.
Эти твари иногда огромными массами появляются на поверхности. В 1932 году в Малаккском проливе между Малайей и Суматрой было замечено скопище переплетшихся между собой змей. Ширина живой ленты была 3 метра, а длина 110 километров. В этом скоплении извивающихся тварей находилось, по приблизительным подсчетам, до миллиона змей. Причина такого явления неизвестна, но скорее всего то было брачное сборище.
Для некоторых животных яд морских змей раз в десять опаснее яда кобры. Рыбы, основная их пища, особенно восприимчивы к яду. Некоторые люди, укушенные змеями, гибли спустя два с половиной часа, хотя другие испытывали лишь головокружение или тошноту в течение одного-двух часов.
Находясь вне воды, морские змеи, как правило, не кусаются и редко нападают на людей — разве лишь тогда, когда их намеренно провоцируют. Чаще всего они кусают рыбаков; обычно это происходит тогда, когда на них наступают ногой. В Сиамском заливе, буквально кишащем змеями, вряд ли найдется рыбацкая семья, где вам не рассказали бы о ком-либо из близких, погибшем от змеиного укуса. Смерть, как правило, наступает спустя сутки от сердечной недостаточности или удушья в результате паралича дыхательной системы. Выздоровление тех, кто не погиб от укуса, может продолжаться от нескольких недель до полугода, однако потерпевший может получить хроническое заболевание почек.
Характер у морских змей бывает разный — иногда мягкий, неагрессивный, подчас же просто мерзкий. Все виды змей становятся особенно неуравновешенными в период размножения; кроме того, как свидетельствуют некоторые факты, на их самочувствие оказывает также влияние изменение солености воды.
У всех видов змей ноздри находятся сверху, что позволяет им дышать, выставляя на поверхность лишь небольшую часть тела. При погружении носовые полости закрываются кожными клапанами, которые не дают воде проникнуть внутрь, а воздуху — выйти наружу. Опыты показывают, что некоторые морские змеи могут «задерживать дыхание» на целых восемь часов. Большинство морских змей охотится в дневное время. Они ложатся на дно и устраивают засаду, внезапно и быстро нападая на добычу — точь-в-точь как их сухопутные сородичи. Жертву, в том числе рыб в два раза толще себя, они заглатывают головой вперед.
Морские змеи в свою очередь становятся жертвами акул и морских птиц. Английский герпетолог Малькольм Смит, путешествовавший по Малайе, писал: «Я видел большой буй, покрытый останками морских змей. Видно, птицы трапезничали тут и, пожрав внутренности змей, бросали остальное».