Морским змеям, как и прочим видам змей, свойствен каннибализм. Нередко два хищника начинают с разных концов пожирать одну и ту же жертву. Они едят ее до тех пор, пока не сталкиваются друг с другом; тогда меньший оказывается проглоченным более крупным сородичем.
Но самым злейшим врагом морских змей является человек. Для жителей побережий Юго-Восточной Азии, Малайзии и Японии они представляют собой важный источник питания. Удалив чешую и кожу, местные жители змей потрошат, а мясо на ребрах и спине варят и употребляют в пищу. Малькольм Смит пишет, что на базаре на острове Хайнань, близ южного побережья Китая, он нередко видел морских змей. По его словам, «их фаршируют и начиняют ими колбасу».
Морские змеи превосходно и грациозно плавают. Большинство видов этих животных порвало все связи с сушей. Это живородящие животные, производящие своих детенышей на свет в открытом море, поэтому необходимости выходить на берег у них нет. Новорожденные детеныши довольно велики и иногда достигают половины длины своих родителей. Эти «младенцы» отнюдь не беспомощны: едва оставив материнское чрево, они самостоятельно плавают и добывают себе пищу. Вокруг каждого яйца в теле самки образуется плацента. Это дополняет небольшое количество питательных веществ, содержащихся в желтке, и позволяет эмбриону вырасти и значительно развиться, прежде чем появиться на свет.
Расцветка у многих морских змей богатая и броская. Желтобрюх (Pelamis platurus) — это великолепная рептилия, у которой зачастую бывает блестящая иссиня-черная спина и ярко-желтое или светло-коричневое брюхо. Желтобрюх, достигающий 4 футов в длину, — один из двух видов морских змей, которые проникли далеко к востоку и западу от вод, окружающих Юго-Восточную Азию и Малайский архипелаг. Enhydrina schistosa — морская змея сероватого цвета, обладающая агрессивными наклонностями, — вместе с желтобрюхом перекочевала к восточному побережью Африки и ныне встречается даже на широте Мадагаскара. Pelamis, наиболее приспособленная из всех змей к жизни в открытом море, ухитрилась каким-то образом добраться до мыса Доброй Надежды — самой южной оконечности Африки. Специалисты полагают, что проникнуть в Атлантику этому предприимчивому животному помешало холодное Бенгуэльское течение, которое проходит сразу за мысом Доброй Надежды.
Желтобрюх, который кормится мелкой рыбой близ поверхности океана, а не ныряет за едой вглубь, — единственный вид змей, которому удалось пересечь Тихий океан. Он обитает у западного побережья Южной и Центральной Америки от Эквадора до Калифорнийского залива. В 1961 году на берегу Тихого океана всего в 300 милях южнее Сан-Диего был обнаружен живой экземпляр этого животного.
Желтобрюхов часто видят близ Жемчужных островов, которые находятся приблизительно в 50 милях от входа в Панамский канал со стороны Тихого океана. Таким образом, этих предприимчивых змей можно встретить, так сказать, и у парадного, и у черного входа в Атлантику. Возможно, отдельным экземплярам удается пройти Панамским каналом и, благополучно выдержав низкую температуру Бенгуэльского течения, попасть в теплые воды. Некоторые герпетологи полагают, что появление морских змей в Атлантике — лишь вопрос времени.
ВЕЛИКИЙ МОРСКОЙ ЗМЕЙ
Время от времени сообщения о гигантских существах, напоминающих змея, будоражат любопытство ученых, пугают мореплавателей и приводят в восторг журналистов. Описания Великого морского змея можно найти на многих языках, а первое упоминание о существовании подобных чудищ было сделано еще две тысячи лет назад.
Многие рассказы о Великом морском неизвестном, как его еще называют, можно сбросить со счета как «морской треп», если к тому же учесть те фокусы, какие проделывают с людьми их память, живое воображение или пары алкоголя. Авторов других историй, возможно, ввели в заблуждение дельфины, плывшие в одну линию, тем более что их изогнутые спины напоминают изгибы тела гигантской змеи. Подходящим претендентом на титул Великого морского змея является гигантский кальмар со щупальцами длиной в 11,5 метра, а также сельдяной король, который достигает в длину 6 метров и передвигается по поверхности моря с помощью волнообразных движений туловища.
Однако некоторые данные и немногочисленные сообщения из достоверных источников игнорировать нельзя. Одно из наиболее достойных доверия свидетельств было представлено моряками английского судна «Дедал». Во время плавания у западного побережья Африки б августа 1848 года его команда заметила поблизости от борта судна напоминающее змея существо длиной метров в тридцать. Наблюдавшееся в течение 20 минут животное плыло со скоростью около 15 узлов. На рисунке, набросанном одним из офицеров «Дедала», изображено животное с головой в ствол дерева средней толщины, а в одном из донесений указывается, что у животного были длинные, неровные зубы.