Ученые ведут жаркие споры вокруг вопроса, производит ли примитивная океанская флора такое же количество пищевой продукции, что и сухопутные, более сложные растения, находящиеся в большей концентрации. Поспевает ли растительная продукция моря за колеблющимся годовым приростом растительного вещества на лугах, фермах, в лесах и джунглях или же обгоняет его?
Датские биологи попытались найти ответ на этот вопрос в 1950—1952 годах во время кругосветного путешествия на научно-исследовательском судне «Галатея». Они определяли продуктивность определенных районов моря с помощью нового для той поры метода. В воду засыпались небольшие дозы радиоактивного углерода. Затем с помощью счетчиков Гейгера определяли, какое количество этого углерода усваивали растения в процессе фотосинтеза. Это давало возможность установить темпы роста растений. По данным датчан, ежегодно в Мировом океане производится около 40 миллиардов тонн органического вещества, что приблизительно равняется ежегодной продукции «сухопутных» растений.
В благоприятных условиях, при достаточном количестве света и питательных веществ, в некоторых районах моря созревают такие же обильные урожаи живой материи, как и на плодородных кукурузных плантациях в штате Айова или в непроходимых бразильских джунглях. Если же условия неблагоприятны, то водные пространства могут оказаться бесплодными, словно тундра или засушливые равнины на западе Соединенных Штатов. Поскольку площадь, занимаемая Мировым океаном, на 2/3 больше площади суши, то можно предположить, что в среднем его продукция значительно превышает сухопутную продукцию. Однако, как отмечает доктор Джон Райзер, море бурно цветет всего лишь несколько дней или недель. На суше растительность занимает гораздо меньшую площадь, но объем ее в тысячу раз больше, и она может оставаться высокопродуктивной в течение многих лет.
СТРАННИКИ
Некоторые из них выглядели, как вырезанные из целлофана привидения с развевающейся бахромой, другие напоминали красноклювых пичужек с плотным панцирем вместо перьев. В мире планктона природа поистине дала волю своей безудержной фантазии…
Т. Хейердал
Подобное спокойной заводи посреди океана, омываемой быстрыми потоками, Саргассово море лениво поворачивается в кольце течений, окаймляющих Северную Атлантику. Это странное океаническое море или, по крайней мере, область, где растут золотистые водоросли, имеет овальную форму. Оно начинается близ внешней кромки Гольфстрима, мористее побережья Флориды, и достигает Азорских островов, а с юга на север простирается на 1800 километров. В разрезе оно представляет собой чечевицеобразную массу теплой воды толщиной до 900 метров, которая лежит на мощном слое холодной воды, глубиной в пять раз больше верхнего слоя. Преобладающие ветры несильны и переменчивы, небо тут ясное и чистое, погода почти весь год солнечная.
Обилие солнца вызывает значительное испарение воды. Однако соли остаются, поэтому поверхностный слой исключительно соленый и плотный. Осадки здесь немногочисленны, а океанские течения изолируют море от притока речных вод. По мере увеличения солености вода начинает медленно опускаться, унося питательные вещества из пределов освещенной зоны. Никакое вертикальное перемешивание слоев не возмещает этой потери, и лишь соседние течения приносят незначительное количество нужных веществ.
Без пищи же невозможно ни обилие растительности, ни, следовательно, фауны. По этой причине Саргассово море называют великой морской пустыней и сравнивают с бескрайними пустынями Африки, Аравии и Ирана, находящимися на той же широте. Голубую окраску его — признак бедности жизни — часто называют цветом морской пустыни. Там, где вода богата планктоном, она мутная и окрашена в зеленый, бурый или желтый цвет в зависимости от характера микрофлоры. Такие оттенки преобладают в прибрежных водах и носят название «цвет жизни».
Однако ученые, находившиеся на «Галатее», а также другие исследователи, изучавшие продуктивность океана, заявляют, что никакой пустыни там нет, во всяком случае этот район нельзя сравнивать с сухопутными песчаными пустынями и бесплодными ледниками. Они утверждают, что мир планктона, «величайший из всех живых миров», существует повсюду. Каждый островок саргассов — это плавучие джунгли, населенные крохотными креветками, червями, крабами, осьминогами, морскими коньками, морскими иглами, икринками и молодью бесчисленного множества иных существ.