Но в отличие от суши этот бурный рост недолог. Растения, находящиеся в верхних слоях, размножаясь, загораживают свет растениям, находящимся ниже. В открытом море толщина освещенной зоны может уменьшиться с 90 до 4,5 метра, а то и более. Чем тоньше зона фотосинтеза, тем меньше запасы пищи, которые по мере увеличения прироста быстро истощаются. В штилевые периоды в марте или апреле весеннее цветение может завершиться в один-два дня. Однако из-за штормов, холодной погоды или любых иных факторов, способствующих перемешиванию слоев воды, этот период иногда затягивается на месяц, а то и два.
Весна — пора размножения для многих видов животных. Ежедневно с отмелей и глубоководных нерестилищ всплывают мириады икринок и молоди. Воды кишат крохотными крабами, червями, медузами, всякой рыбьей мелюзгой и существами, которые не похожи ни на одно взрослое существо. Эти животные рождаются голодными и тотчас набрасываются на обильную растительность и друг на друга. Некоторые маленькие существа настолько прожорливы, что за два дня съедают пищи столько же, сколько весят сами. Один вид веслоногих (Eurytemora hirundoides), которого и разглядеть-то можно с трудом, проглатывает в день до 120 000 диатомей. Некоторые виды планктона съедают больше, чем в состоянии переварить, и постоянно извергают фекалии, содержащие неполностью переваренные растения.
При всей их невероятной плодовитости диатомей, пожираемые с подобной скоростью, не успевают восстановить свою численность. Пятикратное увеличение растительноядных организмов может свести на нет флору с концентрацией около миллиона клеток на литр в течение пятидневки, хотя количество оставшихся растений при этом будет ежедневно удваиваться. Вследствие опустошительного набега растительноядных и уменьшения питательных веществ «пастбища» хиреют и хозяевами положения становятся животные.
Подобные краткие вспышки, сопровождающиеся исчезновением диатомей или иных фитопланктеров, могут быть и иного рода. Не бывает так, чтобы все виды растений одновременно исчезали или появлялись: панцирные организмы могут уступить место беспанцирным, крупные растения — более мелким, когда уменьшается количество кремнезема и питательных веществ, растворенных в воде. Перидинеи благодаря меньшей скорости размножения и меньшей потребности в пище при ее недостатке зачастую вытесняют диатомовые водоросли. Кроме того, некоторые растения могут выделять вещества, которые, попадая в воду, наносят вред другим видам растений и ускоряют их гибель.
Независимо от того, в какой последовательности размножаются организмы, бурное весеннее половодье сменяется летним застоем. После того как запасы питательных веществ истощены, жизнь поддерживается путем циркуляции органических веществ между поверхностным слоем воды и термоклином.
Мертвые организмы и отходы разлагаются благодаря действию бактерий, которые при повышении температуры воды активизируются, а продукты распада, образующиеся при этом, используются уцелевшими организмами.
Жизненные процессы проходят медленно, вяло, пока не наступит осень. Тогда благодаря понижению температуры и свежим ветрам массы воды снова перемешиваются. Термоклин нарушается, и поток питательных веществ снизу устремляется в освещенную зону. Света все еще достаточно, поэтому наступает новый расцвет, такой же недолговечный, как и весной, и к тому же не столь бурный. Запасы пищи вскоре уменьшаются, после чего количество растительных организмов резко падает. Многие крохотные растительноядные животные гибнут. Новое поколение ползающих и прикрепленных животных успевает к этому времени подрасти и опуститься на океанское ложе.
Зимние штормы, бушующие в умеренных широтах, несут с собой охлаждение и опускание верхних слоев воды; океан словно бы перепахивается гигантским плугом. Слои его становятся одинаково холодными и насыщенными питательными веществами. Однако численность организмов удерживается на самом низком уровне, поскольку перемешивание происходит слишком бурно, а света оказывается недостаточно. Взбаламученные верхние слои обогащаются питательными веществами, но для того, чтобы растения могли достаточно долго находиться в освещенной зоне, используя для своего роста питательные вещества, нужен какой-то период спокойной погоды.