Копеподы гораздо многочисленнее стреловидных червей и всех представителей зоопланктона вместе взятых. Этих крохотных ракообразных, пожалуй, значительно больше, чем всех остальных многоклеточных обитателей моря. По своему количеству они уступают лишь растениям, служащим им пищей. В планктонной сетке, буксировавшейся в течение 15 минут в заливе Мэн, между мысом Код и Новой Шотландией, было обнаружено 2,5 миллиона копепод. Существует около 750 различных видов копепод, которые составляют до 70 процентов всего зоопланктона. Размером они бывают от булавочной головки до рисового зерна. A Calanus hyperboreus, этот гигант среди копепод; достигает 8,5 миллиметра.
Копепода Calacalanus pavo. Ее усики снабжены перьевидными щетинками, что позволяет ей оставаться на плаву.
Подобно креветкам и омарам, копеподы состоят из сегментов и заключены в составную оболочку, которую они периодически сбрасывают. Эти роговые панцири прозрачны, как оболочка креветки. У большинства копепод только один глаз; он расположен посередине головы и может одновременно смотреть вперед, вверх и вниз. Итальянские рыбаки некогда называли этих копепод «occiusi», или глазоносцами.
Название «копепода» происходит от двух греческих слов и означает «веслоногие», поскольку их конечности приплющены наподобие лопасти весла. В воде они двигаются зигзагообразными скачками. Подобно другим ракообразным, копеподы снабжены двумя парами усиков, тремя парами ротовых конечностей и различным у разных видов количеством ног, прикрепленных к туловищу и брюшку. Первая пара усиков обычно значительно длиннее остальных и снабжена перьевидными щетинками, помогающими их владельцу оставаться на плаву.
Многие виды этих животных передвигаются в воде с помощью вибрации передних конечностей, которые колеблются с частотой до 600 раз в минуту. Благодаря таким движениям животное может сохранять определенное положение в толще воды или подниматься туда, где освещение и условия питания более благоприятны. Одновременно такое веерообразное движение гонит воду ко рту копеподы. Пятая пара конечностей снабжена изогнутыми, мохнатыми волосками, образующими нечто вроде сита. Когда животное медленно движется вперед, сквозь эту «бороду» процеживается струя морского «бульона» и растения, а также иная пища остаются на мелких волосках. Когда в «кормушке» накапливается достаточное количество еды, другая пара конечностей запихивает ее в пасть.
Другие копеподы оснащены сильными «ротовыми» ногами, приспособленными для того, чтобы хватать и удерживать добычу. Эти животные поедают своих меньших растительноядных сородичей, рыбью молодь и разных других планктеров. Однако в большинстве своем виды копепод относятся к «фильтраторам» и питаются растительными организмами, которые оседают при процеживании воды на волосках. Среди морских животных эти крохотные существа занимают то же место, что среди сухопутных занимают коровы, овцы и прочие травоядные. Они пасутся на океанских пастбищах и перерабатывают растения, превращая их в животный протеин, который служит пищей для плотоядных животных. Ни один другой вид зоопланктона не играет более значительной роли в экономике моря.
Размножаются копеподы быстро и обильно. Всего через 14 дней после того, как они выклюнутся сами, самки уже несут оплодотворенные яйца. После этого и мать, и ее отпрыски могут за год произвести еще один или более «выводков».
Весенней порой в бухте Кейп-Код в одном кубическом метре воды может оказаться до 2000 копепод. Сельдь, макрель и другие существа, проплывая сквозь такие скопища, поглощают животных в невероятных количествах. Так, в желудке одной лишь сельди было обнаружено ни много ни мало 60 000 копепод.
«ПРИВИДЕНИЯ С РАЗВЕВАЮЩЕЙСЯ БАХРОМОЙ»
Многие зоопланктеры походят скорее на замысловатые безделушки, чем на животных. Рассматривая под микроскопом пробу воды с планктоном, можно заметить усеянные шипами, словно склеенные из целлофана существа, напоминающие диковинных насекомых с крупными темными глазами или искусно вырезанные стеклянные статуэтки, или причудливые цветы, выполненные художником, обладающим изысканным вкусом. Найдете там и стекловидные, с канавкой, сферы, перехваченные щетинистыми поясками; прозрачные «урны» с изящными, несколько великоватыми для их размеров ручками; прозрачные комки с покрытыми волосками, смахивающими на уши складками. Некоторые напоминают разукрашенные шляпы, какие носят кули, хоккейные шлемы с плюмажем или перекрученные, снабженные щупальцами трубки. Похоже, создавая эту затейливую галерею, природа находилась в игривом настроении. Однако все члены, как бы разнообразны они ни были, служат планктерам лишь для того, чтобы оставаться на плаву добывать себе пищу и производить себе подобные существа.