Молодь морских брюхоногих и двустворчатых моллюсков, прежде чем приобрести сходство со своими родителями, проходит так называемую стадию парусника (veliger). Обычные виды морских улиток затем опускаются на дно, но существуют улиткообразные моллюски, которые навсегда остаются планктоном. Известные под названием «птеропод», или морских бабочек, эти создания несут по обеим сторонам тела складки, напоминающие крылья. Они плавают, «махая» этими складками. Некоторые птероподы ничем не защищены, у других есть легкие раковинки в виде спирали или продолговатого, изящного конуса.
Иглокожие (Echinodermata) — морские ежи, морские звезды и их родственники — всю свою «взрослую» жизнь проводят на океанском ложе, ползая по нему, закапываясь в него или прикрепляясь к нему. Среди планктонных сообществ они представлены лишь временными обитателями, известными тем, что они ведут «двойную жизнь». После того как, появившись на свет, они пройдут ряд промежуточных стадий, у молоди морских звезд и морских ежей с левой стороны тела образуется наполненный жидкостью мешок, или целОм [Стр. 70. 1. Целом имеется уже у личинки.]. Мешок этот напоминает опухоль или злокачественный нарост. Вокруг него ткани формируют нечто похожее на взрослое животное. Если это морская звезда, то образуется маленькая звезда с ротовым отверстием, нервной системой и т. д. У личинки, к которой она прикрепляется, свое ротовое отверстие, своя нервная система; ряды ресничек служат животному для передвижения.
Какое-то время оба существа живут в полном согласии, каждое занимаясь своим делом. Но лучше организованная «опухоль» вскоре принимается «пожирать» личинку, которая ее породила. Впоследствии от личинки не остается и следа. После этого иглокожее опускается на дно и начинает свою взрослую жизнь [2. Личинка оседает на дно до метаморфоза, а не после него. Художественная фантазия завела здесь автора слишком далеко: речь может идти лишь об одном и том же организме, претерпевающем превращение, а не о двух разных организмах, из которых один «пожирает» другого.].
Другая группа животных, которых можно обнаружить среди планктона, — оболочники — в своем эволюционном развитии находятся где-то между беспозвоночными и позвоночными. Наиболее известные представители оболочников — это живущие на дне асцидии. Они напоминают мешок с двумя устьями — одно служит для приема пищи и воды, а другое — для исторжения отходов.
Асцидия извергает необычную, похожую на головастика личинку. Размером меньше 2,5 сантиметра, она обладает признаками более сложных хордовых животных. Это навело покойного профессора Уолтера Гарстэнга, английского планктонолога, на мысль, что все рыбы и более высоко организованные существа возникли от таких вот маленьких головастиков. Он, правда, не сказал, что человек и его сородичи с жестким позвоночником произошли от нынешних асцидий, но предположил, что все они произошли, пожалуй, от какого-то животного, которое внешне было похоже на эмбрионов асцидий, животного, которое существовало в далеком прошлом.
Развивая эту теорию, можно сказать, что как это древнее животное, так и иглокожие, произошли от общего, еще более древнего предка. Иными словами, какое-то неизвестное существо [Стр. 71. 1. Нередко считают, что это существо относилось к полимерным червям, у которых полость тела разбита на отдельные камеры.], давно канувшее в вечность, породило морских звезд и им подобные существа, а также асцидий. Первые никогда не представляли собой ничего особенного, но последние дали жизнь молоди каких-то существ, умевших плавать, от которых произошли все позвоночные животные.
Гарстэнг полагал, что все произошло следующим образом. Какой-то древний и далекий родственник современных асцидий извергал молодь, существовавшую в виде планктона, подобно тому, как извергают свою молодь современные асцидии. В результате естественного отбора это напоминающее личинку существо видоизменилось таким образом, что смогло наилучшим образом выполнять две противоположные задачи — оставаться на плаву и размножаться. Сменилось много поколений, пока у «головастиков» появился мощный хвост и они стали лучше плавать. В то же время органы размножения развивались у них быстрее остальных органов. В конце концов головастики стали размножаться, будучи еще планктоном. С появлением их первых отпрысков отпала стадия донного взрослого существования и возникла новая линия свободно плавающих оболочников. [2. В этом абзаце и ниже автор пишет о неотении, или педоморфозе, — направлении эволюции, при котором половое созревание сдвигается на ранние стадии развития, тогда как поздние стадии выпадают, — а также о других эволюционных изменениях ранних стадий.]