МЕДУЗЫ И ИХ СОРОДИЧИ
Простейшими многоклеточными животными являются кишечнополостные (Coelenterata). Существует два основных варианта этих животных: похожие на цветы полипы и колоколообразные медузы. Первые, представленные морскими анемонами, кораллами и гидроидами, обычно живут в прикрепленном состоянии.
Ко второй группе относятся свободно плавающие медузы. Некоторые виды принадлежат попеременно то к одной, то к другой группе, которые являются всего лишь вариациями одной и той же схемы.
Анемона имеет форму приплюснутого цилиндра с одним или двумя [3. Иногда и больше.] венчиками щупалец в верхней его части. Если цилиндр перевернуть вверх ногами, расплющить и переместить щупальца к внешней кромке, анемона превратится в медузу. В обоих случаях одно и то же отверстие служит и ротовым отверстием, и выходом для отбросов, а также яиц и спермы.
Морская анемона.
Стенки тела состоят из двух слоев, между которыми находится желеобразное вещество. Эндодерма содержит клетки, выделяющие эффективно действующие пищеварительные соки в кишечную полость. Мышцы, сокращая стенки тела, выбрасывают непереваренные вещества, точь в точь как выливается жидкость из полиэтиленовой бутылки, если на нее надавить.
Во внешнем покрове спрятаны тысячи стрекательных клеток, большая часть которых расположена на щупальцах. От каждой стрекательной клетки отходит крохотный сигнальный волосок. Малейшее прикосновение к таким волоскам — и множество острых, колючих щетинок вонзаются в кожный покров жертвы. Затем со скоростью выстрела по внутреннему каналу нитей в рану вводится парализующий яд. У некоторых животных на щупальцах имеются длинные липкие волоски для того, чтобы держать жертву, пока мириады крохотных кинжалов добивают ее.
Действие стрекательных клеток некоторых медуз, как, например, цианеи, или «львиной гривы» (Cyanea), болезненно и опасно для человека, находящегося в воде [Стр. 79. Опасность цианеи для человека сильно преувеличена; по-видимому, тут сыграл свою роль рассказ Конан-Дойля «Львиная грива». Конан-Дойль иногда очень вольно обращался с биологическими данными. Яркий этому пример — его «Маракотова бездна».]. Эти существа, крупнейшие из всех известных медуз, достигают 2 метров в диаметре. Самые крупные из них обитают в полярных водах; они столь выносливы, что оживают после того, как, вмерзнув в лед, пробудут там в течение нескольких часов. Купальщики в умеренных водах Атлантики обычно встречаются с цианеями поменьше, диаметром от 30 до 60 сантиметров. Их можно отличить от голубоватой аурелии (Aurelia) — наиболее распространенной в Атлантике и Тихом океане медузы — по их красноватой окраске, тонким щупальцам длиной до 9 метров и огромным «губам», свешивающимся наподобие обтрепанных занавесок.
Цианея кормится с помощью щупалец, которые образуют как бы ядовитую сеть.
Иногда из-за штормов или постоянных ветров, дующих в сторону берега, у пляжей Атлантического побережья Соединенных Штатов появляются целые флотилии своеобразных дредноутов, «португальских военных кораблей», или физалий (Physalia physalia). Их стрекательные капсулы вызывают раздражение, ощущение ожога, в некоторых случаях — судороги, тошноту, расстройство дыхания, а изредка даже и смерть.
При оказании первой помощи рекомендуется промыть пораженное место спиртом, жидкостью для зажигалок или иным органическим растворителем. Как можно скорее следует послать за врачом.
Физалия вместо зонта имеет камеру, увенчанную неправильной формы «надувным» парусом. Издали скопление физалий, плывущих по спокойной поверхности моря, напоминает разноцветные мыльные пузыри. На солнце эти пузыри отливают различными оттенками синего цвета, переходящего в сиреневый и розовый в верхней части камеры. Иногда можно заметить оранжевое пятно или кляксу зеленого, как павлиний хвост, цвета. Под этим пестрым убранством прячется смертоносная паутина эластичных щупалец, достигающих 9 метров в длину, беззвучно шарящих в воде в поисках добычи. Имея в среднем диаметр 18 сантиметров, физалия хватает макрель с себя величиной. Жуткое это зрелище — наблюдать, как она своими щупальцами медленно тащит жертву к мешкообразному ротовому отверстию.
«Португальский корабль» относится к сифонофорам и, подобно всем представителям этой группы, является не отдельной особью, а колонией многоклеточных организмов. Многие виды медуз и полипов, сожительствуют и действуют, как единое целое. Одна особь представляет собой камеру, или пузырь, объемом с литр, который физалия наполняет газом «собственного производства».