Некоторые виды морских огурцов, когда на них нападают или досаждают им, через ротовое или анальное отверстие швыряют в супостата свои внутренности. Извержение может произойти даже через разрыв в боку животного. Продукты этого извержения отчасти представляют собой массу слизистых нитей; разбухая, они образуют клейкую сеть, которая опутывает омаров, крабов и других хищников. Морской огурец, по-видимому, ничуть не страдает от подобного эксперимента. Спустя шесть—восемь недель у него снова отрастает новая «серия» внутренних органов.
Несмотря на неаппетитную внешность и неприятные привычки, морские огурцы считаются деликатесами в Китае и других районах Юго-Восточной Азии, где они называются трепангами [Стр. 89. Трепангами называют лишь морских огурцов из рода Stychopus, и только их употребляют в пищу.], или beche-de-mer. Стенки тела этих животных отваривают, а затем высушивают. Китайские торговцы продают их в Соединенные Штаты, где сушеные трепанги используются в медицине в качестве эффективного возбуждающего средства.
Иглокожие живут на всех глубинах, а на глубоководном океанском ложе это одни из самых обычных обитателей. На глубине до 8200 метров живут растениеподобные иглокожие, напоминающие многолучевых морских звезд, прикрепленных ко дну вверх ротовым отверстием, на длинных стеблях. Это морские лилии. Они тянут свои перьевидные лучи вверх, захватывая ими пищу и направляя с помощью ресничек потоки воды, содержащей пищу, в ротовое отверстие. Животные этого класса, обитающие на мелководье, в ранний период жизни ведут оседлый образ жизни, но в зрелом возрасте отрываются от грунта и передвигаются с места на место, взмахивая перьевидными лучами.
Пусть это кажется безрассудным, но в споре биологов о том, какие же из беспозвоночных наиболее близки к нам с вами, иглокожие собрали большинство голосов. Говоря конкретнее, эти невзрачные существа, по-видимому, являются самыми близкими нашими родственниками из всех существующих сородичей хордовых, а к последним относятся все позвоночные животные. Несмотря на весьма малое сходство во внешнем и внутреннем строении, позвоночные и иглокожие тем не менее связаны между собой убедительнейшим образом.
Протеины в крови обеих групп определенно указывают на их родство; химический состав мышц и нервов также сходен. Личинок иглокожих почти невозможно отличить от личинок примитивных хордовых. Молодь одного из самых примитивных видов хордовых долго считали детенышем морской звезды. В обеих группах личинки не похожи на взрослых особей, но между собой они схожи, а это указывает на вероятность их родства. Кроме того, иглокожие и позвоночные образуют мезодерму, или третий слой клеток, одинаковым способом, отличающимся от способа образования третьего слоя у червей, моллюсков и ракообразных. Кости, мышцы, органы размножения, системы кровообращения и дыхания, а также часть органов пищеварения у позвоночных образуются за счет клеток, расположенных в этом слое. Тот факт, что и у иглокожих, и у позвоночных он возник одинаковым способом, служит лишним доказательством того, что иглокожие сродни нам скорее, чем другие беспозвоночные.
Это не означает, что человек произошел от морской звезды, так же как Дарвин не имел в виду, что человек так сразу и произошел от обезьяны. Просто мы располагаем указанием на то, что иглокожие и позвоночные, подобно людям и обезьянам, имеют общего предка.
Недостающее звено в обоих случаях все еще неизвестно. Быть может, общим предком позвоночных и иглокожих было какое-то оседлое, имеющее стебель животное вроде морской лилии, а возможно, и активное, свободно плавающее существо, вроде личинки морской звезды [Стр. 92. См. примечание к стр. 71.]. Может быть также, что неизвестное это животное существует лишь как ископаемое, но вероятно и то, что прямые его потомки до сих пор живут в море. В любом случае лучше всего искать разрешение тайны нашего родства в океане либо в слоях осадков или твердой породы, находящейся под океаническим ложем.
ОМАРЫ, КРАБЫ И КРЕВЕТКИ
Это голос Омара; вы слышите крик:
«Вы меня разварили. Ах, где мой парик?»
Льюис Кэрролл
В марте 1963 года между Францией и Бразилией едва не вспыхнул вооруженный конфликт. Из-за чего бы вы думали? Из-за омаров. Бразильские военные корабли начали преследовать шесть французских краболовных судов, занимавшихся промыслом омаров в 60 милях от побережья Бразилии. Бразильские власти заявили, что, дескать, животные, передвигающиеся по материковой отмели, примыкающей к берегам Бразилии, являются частью ее национальных богатств. Франция выразила свое несогласие, проявившееся в посылке эскадренного миноносца для охраны своих рыбаков. «Де Голль выслал свои ударные силы», — съехидничал на этот счет один бразильский чиновник, и бразильскому флоту приказано было приготовиться к выходу в море. Когда стало ясно, что морское сражение, по-видимому, неизбежно, некая бразильская газета предложила такой выход: «Поскольку и бразильские, и французские гурманы души не чают в омарах, пусть спорная эта проблема будет разрешена за обеденным столом». Видимо, французы нашли эту мысль удачной, потому что они отозвали свои суда, и кровопролитие было предотвращено.