Рана от укуса акулы имеет форму полумесяца с рваными краями и зачастую очень глубока. При нападении на человека акула нередко рассекает главную артерию, и пострадавший может истечь кровью, прежде чем получит помощь. Согласно некоторым сообщениям, акулы, играя, подбрасывают изувеченную жертву в воздух, но, вероятнее всего, это происходит от мощного удара хищника снизу.
Даже легкое прикосновение к этому хищнику может вызвать болезненные явления. Шкура акулы сплошь усеяна крохотными, жесткими чешуйками, напоминающими короткие зубы с острием, направленным назад. Проведите рукой по акуле от головы к хвосту, и кожа ее покажется вам гладкой. Но стоит погладить ее «против шерсти», как рука ваша окажется порезанной, покрытой кровоточащими царапинами.
Шершавая, как напильник, чешуя акулы и ее зубы — по существу, одно и то же. Просто складка наружной кожи явилась как бы наружным окаймлением пасти, а чешуйки на ней увеличились до размера зубов человека. Кстати, зубы у человека также произошли от чешуи его предков — рыб.
У акул имеются вертикальные и горизонтальные плавники, придающие им значительную устойчивость и сносную маневренность. Пара больших грудных плавников на передней части тела и пара брюшных плавников, размером поменьше, расположенных сзади, выполняют роль рулей глубины. Вертикальные плавники, обычно два спинных и один анальный, расположенный позади брюшных, препятствуют боковой качке и уменьшают боковое рыскание. С помощью большого хвоста, работающего, как кормовое весло, акула движется вперед, а также поворачивает налево или направо.
Поскольку парные плавники у них довольно жестки, акулы не столь быстроходны или маневренны, как костистые рыбы. С помощью грудных плавников они могут тормозить, но не в состоянии внезапно остановиться или дать «задний ход». Обычно, чтобы избежать препятствия, акула сворачивает в сторону, так что если хищник промахнется, то ему приходится делать новый заход, чтобы схватить добычу. Костистые рыбы прижимают свои эластичные плавники к бокам для увеличения скорости, а многие рыбы могут развернуться «на пятачке», вытянув вперед один грудной плавник и вильнув хвостом.
У многих костистых рыб имеются наполненные газом плавательные пузыри, благодаря чему вес этих рыб равен весу воды, что позволяет им без всякого усилия оставаться на определенной глубине. У акулы такого пузыря нет, ее топит вес ее собственного тела. Правда, отдельные виды акул, во всяком случае песчаная тигровая акула, могут сохранять плавучесть, наполняя воздухом желудок. Большинство же вынуждено постоянно двигаться, используя подъемную силу, создаваемую крыловидными грудными плавниками. В данном случае выражение «спасение утопающих — дело рук (то бишь плавников) самих утопающих» как нельзя уместно.
У многих видов акул имеется огромная печень, наполненная жиром, весящим легче воды, что несколько облегчает эти непрерывные усилия. Благодаря наличию витамина А в акульей печени промысел акул в Соединенных Штатах приносил немалый доход вплоть до 1950 года, когда был получен недорогой искусственный заменитель витамина. Но вполне возможно, что потребность в печени акул возникнет вновь. Недавно открыли, что в печени тигровой и лимонной акул имеется жирообразное вещество, которое увеличивает сопротивляемость организма к заболеванию раком; во всяком случае, оно замедляет рост опухолей и продлевает жизнь некоторым животным, пораженным раком.
Наличие хрящевого скелета вместо более тяжелого костяка — это тоже способ уменьшения веса. А в таком случае возникает довольно хитрый вопрос. Одна группа ученых полагает, что сначала у животных сформировался хрящевой скелет, а затем, по мере дальнейшего их развития, вместо него появился костный. Представители другой школы с такой же уверенностью заявляют, что сначала у животных появился костяк. Следовательно, хрящевой скелет означает не примитивность акул, а дегенерацию костяка или же способ уменьшения веса животного, что представляет собой шаг вперед.
В связи с изложенным на утверждение, что акулы более примитивны, нежели костистые рыбы, падает тень сомнения. Ископаемые костистые рыбы в древних отложениях появляются раньше, чем акулы. Участки мозга, управляющие «мышлением», у акул, хотя еще и зачаточны, более развиты, чем аналогичные центры у большинства костистых рыб. Размножение у акул также организовано выше, и в этом отношении акула сходна скорее с человеком, чем с другими рыбами.