Самцы и самки акул совокупляются, между тем как многие костистые рыбы извергают половые клетки прямо в море, где они соединяются лишь по воле случая. Некоторые примитивные виды акул, отложив яйца, оставляют их в море. Но у большинства акул самки вынашивают яйца в своем чреве и рождают живых детенышей. В зависимости от вида помет насчитывает от одного до восьмидесяти детенышей, причем детеныш может весить целых 45 килограммов. Акулята, иногда носимые матерью в течение двух лет, рождаются полностью сформировавшимися и умеющими плавать. Многие покидают материнскую утробу с пастью, полной зубов, вполне готовые обороняться и самостоятельно добывать себе пищу во «взрослом» мире. Все рождаются голодными, поэтому сразу же пускаются в бесконечные поиски пищи.
Ученые, работавшие с пойманными акулами и наблюдавшие за ними с судов и самолетов в открытом море, лишь недавно установили, каким образом находят они свой очередной обед. Сначала намеченная жертва обнаруживается благодаря вибрации или переменам давления, создаваемым ею во время перемещения в воде. Колебания, создаваемые животным, находящимся на расстоянии до 180 метров, улавливаются нервными окончаниями, расположенными вдоль открытой выемки или закрытого канала, идущего по бокам акулы от жабер до хвоста. Вибрации, действующие на эту боковую линию, возможно, воспринимаются мозгом акулы как звук. Однако частота их слишком низка, чтобы человеческое ухо могло четко уловить их.
Как только акула услышала «звонок на обед», она тотчас пускает в ход свое чрезвычайно развитое обоняние. Эти морские ищейки могут учуять унцию крови, растворенную в тысячах, даже миллионах литров воды, и обнаружить тот или иной запах за добрых полкилометра, даже несмотря на наличие сильного течения. Акула следует коридором, создаваемым запахом или колебаниями, а то и тем, и другим, подобно самолету, движущемуся по радиомаяку.
На расстоянии около 15 метров в ход идет зрение, если вода достаточно прозрачна. Хотя акула и близорука, она хорошо видит при тусклом освещении. Глаза ее приспособлены распознавать скорее движение, чем очертания. На расстоянии около 3 метров хищник обычно начинает медленно, осторожно кружить вокруг жертвы. Описав круг-другой, акула может равнодушно отвернуть в сторону или же наброситься на добычу. Нападая стаей, акулы кружат вокруг жертвы, описывая постепенно сужающиеся витки спирали и все увеличивая скорость, затем одна из них набрасывается на жертву.
Как только в воду попадает лимфа или кровь, акулы приходят в возбуждение, подчас переходящее в «голодное неистовство». В таком случае ничто, кроме смерти, не остановит их. Они станут кусать любой движущийся предмет, а их мощные тела, бьющие по воде, точно цепы, зачастую превращают море в кровавую пену. Если какая-то из акул случайно окажется укушенной в этой бешеной свалке или раненной плавником другой акулы, вся стая набросится на своего товарища и разорвет его в клочья так же, как и неродственную жертву.
Акулы заслужили дурную известность своей невероятной прожорливостью и всеядностью. Хотя почти все виды акул предпочитают свежую, упитанную рыбу, они пожирают также кальмаров, тюленей, морских птиц, других акул, черепах, крабов, ома. ров, различные отбросы, людей, а однажды акулы сожрали даже какого-то ненормального слона, очутившегося в море. Дельфинами и иными существами, плавающими быстрее их самих, акулы лакомятся тогда, когда они покалечены или слишком молоды, чтобы защищаться. В желудках пойманных акул находили все что угодно: траву, деревянные ящики, жестянки, мешки с углем, череп коровы, свиной окорок, голову и передние ноги бульдога, конину и даже сломанный будильник.
Акулы проглатывают добычу, не тратя времени на ее разжевывание. Они могут сохранять пищу в желудке, не переваривая ее, в течение нескольких дней. В Австралии крупная тигровая акула спустя 8 дней после ее поимки отрыгнула человеческую руку, которая сохранилась настолько, что полиция смогла установить по татуировке личность человека, убийство которого наделало много шума.
В ночь на 28 ноября 1942 года у восточного побережья Южной Африки был торпедирован транспорт «Нова Скотиа». Погибла тысяча итальянских военнопленных, находившихся на борту, и многие из них нашли свою смерть в пасти акул, видно, совершивших свое гнусное дело в «голодном неистовстве». Как отмечается в отчете Дж. Л. Б. Смита (Университет Родса), «по-видимому, акулы предпочитали нападать на живых людей, а не довольствоваться изувеченными трупами».