Скаты пожертвовали высокой скоростью ради большей маневренности и формы тела, более удобной для придонной жизни. Многие из них с помощью «крыльев» выкапывают из ила и песка моллюсков, червей и других зарывающихся в грунт животных. Некоторые, охотясь за более активными животными, вроде креветок и крабов, набрасываются на добычу, накрывая ее наподобие живого одеяла. Рот у них как бы вымощен небольшими, как правило, притупленными зубами, которыми удобно дробить панцири моллюсков и ракообразных. Округлые электрические скаты, внезапно оторвавшись ото дна, набрасываются на рыбу и обхватывают ее крыльями. Скат мертвой хваткой вцепляется в добычу, сдавливая ее крыльями, рылом и хвостом.
Когда скат пластом лежит на грунте — отдыхая или поджидая в засаде свой обед, — он прижимается ртом к илистому дну. Если бы не два отверстия (так называемые брызгальца) в верхней части головы, животное вынуждено было бы заглатывать при вдохе вредные для жабер частицы. Вода, попадая в брызгальца, проходит по короткой трубке в горло и выбрасывается через жабры снизу. У акул бывает пять—семь пар открытых жаберных щелей, у скатов — всегда пять пар, сдвинутых на нижнюю часть тела в результате непомерного роста грудных плавников. Брызгальца — в сущности, те же жаберные щели, которые переместились после того, как хрящи, расположенные позади передних щелей, сдвинувшись вперед, стали составлять единое целое с челюстями.
Скатов, недвижно распростертых на грунте, чрезвычайно трудно обнаружить. Бледного цвета, без всяких узоров снизу, скат имеет темную спину, зачастую с узором, благодаря которому животное сливается с фоном грунта. Ко всему, скаты и некоторые виды орляков крыльями взбаламучивают воду, так что отложения, оседая, наполовину погребают их. Эти животные спят, укрывшись толстым одеялом донных осадков. Днем они поднимаются со своего илистого ложа и отправляются на поиски пищи.
Копуляция скатов.
Скаты и орляки водятся во всех частях света, однако, подобно акулам, большинство их обитает в тропических и субтропических водах. Существует всего около 400 видов скатов с размахом «крыльев» от нескольких дюймов у скатов южных морей до 6,7 метра у гигантской манты.
Электрические скаты бывают длиной от 0,3 до 1,8 метра и весом до 90 килограммов. Их округлые крылья слишком толсты и тяжелы, поэтому большинство их передвигаются медленно, работая лишь хвостом, похожим на акулий. В крыльях у них расположены две большие, имеющие форму боба «батареи», вес которых у 25-килограммового ската составляет целых 4 килограмма. Эти органы состоят из трубок с плоскими дискообразными ячейками, напоминающими пластины автомобильного аккумулятора и аналогично им действующими. Это модифицированные мышечные волокна, у которых необычайно сильно развита способность вырабатывать электричество, свойственная всем живым тканям. В процессе эволюции вместо того, чтобы производить сокращения мышц, эти клетки специализировались на вырабатывании электричества. Атлантический электрический скат-гигант Т. nobiliana может вырабатывать ток силой 50 ампер и напряжением 60 вольт, достаточный для того, чтобы убить крупную рыбу или сбить с ног взрослого человека.
Электрический разряд, представляющий собой, по существу, серию очень коротких импульсов, используется для отпугивания хищников вроде мелких акул и морских угрей. Это также превосходное средство, с помощью которого можно одолеть таких активных и быстроходных рыб, как лосось, камбала, сайда и треска. Ученые наблюдали, как метровый электрический скат набросился на полуметровую треску. В момент, когда скат прикоснулся «крыльями» к добыче, специальная аппаратура зарегистрировала сильный разряд.
Древние римляне оборачивали электрическими скатами ноги и клали их на головы людей, страдающих подагрой, хроническими головными болями и даже душевными болезнями. Говорят, что лечебное свойство этих рыб было открыто императором Тиберием, который во время купания наступил на электрического ската и обнаружил, что разряд облегчил подагрические боли. Таким образом, римляне, сами того не ведая, ввели в обиход электротерапию, которая спустя два тысячелетия нашла широкое применение в качестве «новейшего достижения» медицины.
Хвостоколы же обороняются с помощью яда, а не с помощью электричества. Колючие шипы на длинном, похожем на крысиный, хвосте этого животного содержат ядовитую ткань, которая зачастую отрывается и остается в ране. Шины эти бывают различных размеров: от шипа розы до кинжала. Хвостокол вонзает свои острые шипы в жертву, хлеща ее хвостом, словно бичом. Правда, это оружие не всегда эффективно. Не раз видали питающуюся скатами акулу-молот, у которой из головы, челюстей и тела торчало до полусотни шипов, по-видимому, не причинявших ей никакого беспокойства.