В тех же глубинах, что и V. infernalis, скитается другое древнее головоногое под названием Spirula spirula. Как указывает его более скромное имя, этот маленький кальмар обладает не столь свирепой внешностью. У него кувшинообразное тело длиной 7,5 сантиметра вместе с бахромой из коротких толстых рук, свешивающихся вниз. Spirula плавает вниз головой и встречается вдоль крутых материковых свалов в теплых океанских водах. Его белое со ржавчиной тело имеет спиральный внутренний панцирь, состоящий из нескольких камер, наполненных газом. Возможно, Spirula регулирует глубину погружения, изменяя количество газа в самой большой камере. Этот морской стратонавт является единственным сохранившимся представителем «племени», процветавшего 125 миллионов лет назад. Один экземпляр такого животного был главной находкой экспедиции на «Челленджере», ученые члены которой жадно осматривали каждую сеть в поисках хоть каких-то следов прошлого. Но, увы, даже лучшие натуралисты того времени не поняли, сколь древней является родословная Spirula.
НЕНАСЫТНЫЕ УТРОБЫ
Хотя кальмар-вампир и другие глубоководные головоногие и служат пищей для легенд, они не достигают размеров двухтонного резинового кальмара, для манипулирования которым при съемках фильма «20 тысяч лье под водой» потребовалось 24 человека. Ни один пойманный кальмар-вампир не превышал 21 сантиметра. Гигантские кальмары не всю жизнь проводят в зоне тьмы; те же головоногие, которые обитают там вечно, редко достигают более полуметра.
Если некоторые ракообразные, обитающие на глубинах, имеют огромные по сравнению с поверхностными видами размеры, то глубоководные рыбы редко достигают крупных размеров. В связи с этим фактом профессор Ч. П. Айдил писал в своей книге «Бездна»: «Если бы группа художников-сюрреалистов устроила конкурс на изображение наиболее нелепого и невероятного чудища, то они наверняка не смогли бы даже представить, насколько гротескны формы рыб, обитающих в глубоководных слоях океана… Но если бы даже у наших сюрреалистов и хватило фантазии, чтобы изобрести такие существа, то вряд ли у них достало бы воображения уменьшить этих уродов до крохотных размеров, превратив их из предметов, внушающих жуть, в предметы, вызывающие усмешку».
Но малая величина не означает малый аппетит. Оснащенные огромной пастью и растягивающимся желудком, мрачные большероты и хиазмоды, живущие во мраке на глубине свыше 1500 метров, могут сожрать добычу величиной с себя, а то и больше. Их челюсти представляют собой систему соединенных шарнирами рычагов, позволяющую им разевать пасть наподобие живой пещеры. Вместо сталактитов и сталагмитов в этой пещере острые, как кинжалы, зубы, которые иногда загибаются внутрь для того, чтобы добыча беспрепятственно могла попасть к ним в утробу. «Резиновый» желудок в конце пещеры при необходимости может увеличиваться в несколько раз. У одного большерота в желудке была обнаружена похожая на треску рыба длиной 22 сантиметра, хотя сам хищник имел в длину всего 15 сантиметров.
Большероты иногда достигают огромных, для них размеров в 1,8 метра, но бОльшая часть этой длины обычно приходится на тонкий, как веревка, хвост. У одного вида этих хищников к хвосту прикреплен красный «фонарь», который, возможно, используется для приманки жертв. Но, происходит это или нет, нетрудно представить себе существо, которое, подойдя слишком близко к свету, оказывается схваченным хвостом, похожим на лассо, который подтаскивает его к огромной пасти. Другой представитель этой немыслимой группы, Eurypharynx pelecanoides, или «пеликаний рот», — это вялый мешок длиной в 60 сантиметров, состоящий из пасти и хвоста; водится он во всех теплых океанах. Не имея крепких костей и мышц, хищник вонзает длинные, кривые зубы в тело жертвы, обвиваясь вокруг нее, точно змея.