Это необычный вид полового сожительства является приспособлением к условиям жизни в темноте, где рыбье «население» невелико и подходящую пару найти нелегко. Самцы-удильщики обладают удивительно острым нюхом, позволяющим им находить самок. Возможно, им помогает в этом и зрение: впиваясь во тьму крупными выпуклыми глазами, они отыскивают вспышки света, излучаемые световыми органами будущей супруги. Глубоководные обитатели, вероятно, флиртуют, подмигивая огоньками, подобно светлякам на лугах, подающим световые сигналы в брачную пору. А самки светящегося червя (Odontosyllis enopla) после полнолуния вылезают из своих нор в дне моря и испускают ярко-зеленое свечение до тех пор, пока самец не ответит надлежащим образом.
Расположение и цвет огней может служить признаком пола их обладателя, подобно тому как по оперению можно определить пол птицы. Самцы светящегося анчоуса имеют сверху на хвосте крупные, мощные огни, в то время как у самок на нижней части хвоста находятся более тусклые «лампы». Вероятно, светящийся анчоус узнает своих сородичей по расположению огней на брюхе, а по хвостовым огням определяет их пол.
Живой свет в значительной мере выполняет функции, которые в освещенных водах выполняет цвет. Взять, к примеру, образование косяков. Узнав «родственные» огни, некоторые виды могут формировать косяки; во всяком случае, ориентируясь по однородным огням, находящиеся в одном косяке рыбы держатся вместе. Ярко светящиеся креветки часто передвигаются огромными группами; некоторые из них оснащены зелеными «фонарями», которые видны, как определил один биолог, на расстоянии около 100 метров.
Эвфаузииды отличаются тем, что перемещаются крупными «стадами», а также несут на себе множество голубовато-белых огоньков. Более мощные лампы на голове следуют за движениями их глаз и освещают тот участок, куда направлен взгляд креветки. Пожалуй, эвфаузииды используют свои фары таким же образом, как некоторые стомиатоидные — световые органы, расположенные около глаз. Исследуя антарктические воды, доктор Р. Хантер, английский биолог, однажды видел, как 30-сантиметровая стомиатоида направила сноп яркого голубого света вверх, находясь на глубине 1,5 метра. В этом снопе оказалось скопище эвфаузиид, и хищник принялся глотать их точь-в-точь, как форель ловит мух. Биб наблюдал, как «довольно крупные копеподы и другие организмы» устремились в полосу света, отбрасываемого вниз огнями на брюхе светящегося анчоуса. «Вслед за тем рыба, изогнувшись, схватила несколько этих животных».
Можно подумать, что животное с несколькими рядами огней на брюхе и боках будет так же заметно, как океанский лайнер в темную безлунную ночь, а потому может легко стать жертвой хищников. Но если бы это было так, то подобного рода огни постепенно атрофировались бы в результате естественного отбора. Следовательно, если большинство глубоководных рыб, ракообразных и кальмаров имеют их, должно быть, они приносят им определенную пользу. Доктор Уильям Д. Кларк полагает, что ему известно, в чем она заключается. По его словам, близорукие враги, находящиеся в ниже лежащих слоях, видят не отдельные огни, а расплывчатое световое пятно. На фоне темно-голубого «неба» сумеречной зоны оснащенное огнями животное фактически незаметно. Не будь этих огней, оно представляло бы собой аппетитный, четко очерченный силуэт.
Это маленькое чудовище длиной всего в несколько сантиметров — стомиатоида — поймана в Саргассовом море на глубине 1300 метров. Светящиеся органы размещены на брюхе. К телу ее, возле головы, прикрепился колбасовидный паразит.
Если вы войдете в темную комнату и включите свет, он ослепит вас. Голодный хищник при свете хвостового огня светящегося анчоуса, направленного ему в глаза, вероятно, испытывает такое же ощущение. Как заметил Биб, «более надежный способ обороны и спасения от хищников трудно себе представить». Если кальмары извергают огненное облако, то некоторые виды креветок (Acanthephyra) как бы разлетаются на сотни сверкающих искр в минуту опасности. Некоторые виды удильщиков также выделяют ослепительного желто-белого цвета слизь, чтобы не стать чьим-то кормом.
Независимо от того, для какой цели он используется, свет этот вырабатывается двумя способами. Он излучается или светящимися клетками самого животного, или же светящимися бактериями. Любопытно, что эти бактерии из поколения в поколение гнездятся у хозяина на одном и том же месте. В обоих случаях свет вырабатывается в результате сложной химической реакции. При соединении вещества под названием «люциферин» с кислородом и катализатором получаются так называемые оксилюциферин, вода и световая энергия. Некоторые «живые фонарики» включают и выключают свой свет посредством нервных импульсов, которые то начинают, то прекращают химическую реакцию. Бактерии испускают свет постоянно, и хозяева «выключают» их, поворачивая светящийся орган так, что он исчезает из поля зрения, или закрывая его складкой кожи.