Это замечательное открытие нового звена в пищевой цепи моря разрешает также давнюю проблему — каким образом существуют глубоководные планктонные организмы. Ученые долгое время сомневались в том, что медленно падающий дождь из мертвых и умирающих организмов, проносящийся мимо множества голодных ртов, может кормить и глубоководных обитателей. Около 9/10 растительных организмов пожираются в верхнем слое толщиной приблизительно 180 метров. Как отметил доктор Антон Бруун, «мертвые организмы в море столь же редкое зрелище, как и на суше. Больные или слабые животные становятся жертвами более сильных животных и пожираются; разве что иногда крупный кит или гигантская акула, не уничтоженные до конца, могут опуститься на дно».
Вечно голодным животным, обитающим в холодных, темных глубинах, органические хлопья кажутся манной небесной. По словам Райли, в пределах верхнего слоя толщиной 450 метров количество пищи уменьшается с глубиной, затем уровень становится постоянным благодаря образованию на всех глубинах новых органических веществ. Эти частицы пищи, должно быть, служат кормом многим обитателям глубоководных рассеивающих слоев, которыми в свою очередь питаются более крупные животные, в том числе рыбы, попадающие к нам на стол. Съедобные обитатели ГРС водятся слишком глубоко, передвигаются слишком быстро и слишком рассредоточены, чтобы служить непосредственным источником пищи для человека.
Существуют и иные источники пищи для ненасытных утроб обитателей глубин. Многие глубоководные животные в ранний период своего развития обитают в богатых пищей поверхностных слоях. Эти неопытные существа, пытаясь вернуться в родные глубины, натыкаются на полчища прожорливых хищников. Мигрирующие животные, возвращающиеся домой с набитым брюхом из верхних слоев, также идут в пищу обитателям нижних слоев.
Все оканчивается на дне, в холодном иле. Количество бактерий, немногочисленных в воде, в горсти ила увеличивается до миллионов, даже миллиардов. Останки животных, падающих на океанское ложе, трупы пресмыкающихся и ползающих существ, листья и другие предметы, смытые с суши, — все это разлагается бактериями и превращается в ил. Тут, как и на мелководье, черви, голотурии и морские ежи пожирают этот ил, усваивая содержащиеся в нем органические вещества, и в свою очередь становятся кормом для более крупных и более активных животных. Черви и оболочники, по-видимому, в течение неограниченного времени могут питаться лишь одними бактериями, так что вполне возможно, что микробы для многих обитателей дна являются важным источником пищи.
По мере удаления от суши и поверхности живых организмов становится все меньше и состав их изменяется. Глубоководное ложе центральной части океанских бассейнов, особенно южной части безбрежного Тихого океана, — один из самых бесплодных районов планеты. Недаром поверхность океана имеет здесь голубой цвет. Это еще одно доказательство тезиса, что на распределение жизни в глубоководных слоях значительное влияние оказывает наличие пищи в поверхностных слоях.
КРЫСОХВОСТЫ И БРОТУЛИДЫ
Самыми распространенными обитателями глубоководного океанского ложа являются крысохвосты (Macrouridae) и бротулиды (Brotulidae). Первые более многочисленны, чем вторые, но оба вида животных могут стать важным источником пищи после того, как будут найдены экономичные способы глубоководного лова. Однако, чтобы они пришлись по вкусу домохозяйкам, нужно будет как-то скрасить их внешний вид, который ничуть не способствует возбуждению аппетита. Хотя обе эти рыбы и не являются родственниками, они похожи. У обеих рыб крупная, тяжелая голова, короткое туловище, длинный, сплющенный хвост. У крысохвостов конец хвоста зачастую тонкий, как нить, откуда и пошло их название. У обеих групп спинные, анальные и хвостовые плавники сливаются и представляют собой бахрому, окружающую каплевидное тело этих рыб. Такую же странную каплеобразную форму имеют и другие глубоководные рыбы, живущие близ океанского ложа. Следовательно, такая форма дает им какое-то преимущество при жизни в суровых условиях, но в чем оно заключается, ученым пока не известно.