- О-о, - протянул разочарованно Гарион, - у меня это совсем выскочило из головы.
- Ты должен научиться мыслить стратегически, Гарион, не забывая о главном во время таких стычек.
- Да, пожалуй, я увлекся.
- Хороший начальник не может позволить себе такое.
- Понятно, - смущенно пробормотал Гарион.
- Я просто хотел убедиться, что до тебя дошло, вот и все.
Гарион не ответил, но в эту минуту он понял, что в Силке так сильно раздражало Белгарата. Бремя ответственности само по себе трудно, а тут еще эти постоянные наставления невзрачного человечка с острыми и неприятными чертами лица.
- Тебе помочь? - услыхал он беспокойный голос Таибы, которая склонилась над Релгом. Алгос продолжал стоять на коленях перед поверженным мергом.
- Оставь меня в покое! - огрызнулся тот.
- Не дури. Ты ранен? Дай я осмотрю тебя.
- Не прикасайся ко мне! - отскочил он как ошпаренный от протянутой руки. Белгарион, пусть она уберется отсюда!
Гарион мысленно выругался и спросил:
- В чем дело?
- Я убил этого человека, - ответил Релг. - Мне надо совершить обряд... помолиться... очиститься... Эта женщина мешает.
Чертыхнувшись во второй раз, Гарион как можно спокойнее обратился к Таибе:
- Пожалуйста, оставь его в покое.
- Я только хотела узнать, что с ним, и не собиралась оскорбить его, недовольно заметила она, хитро взглянула на стоящего на коленях у её ног алгоса, и на её губах заиграла улыбка. Затем, не говоря ни слова, быстро дотронулась до него рукой.
Релг снова в ужасе отшатнулся с криком:
- Нет!
Таиба, довольная собой, рассмеялась и пошла прочь, напевая себе под нос.
После того как Релг совершил ритуал очищения над телом мертвого мерга, все сели на лошадей и продолжили путешествие. Полумесяц, висящий высоко в морозном небе, отбрасывал бледный свет на черные пески, и Гарион беспокойно вертел головой, стараясь заметить любую опасность, которая могла бы им угрожать, и часто поглядывал на тетю Пол, желая, чтобы она поскорее вышла из состояния транса; но та полностью ушла под защиту барьера. Полгара ехала, крепко прижав к груди Миссию, и глаза её были устремлены вдаль Гарион с надеждой взглянул на Белгарата, но старик, хотя и пробуждался время от времени, по-видимому, не соображал, что к чему. Гарион вздохнул и принялся опять вглядываться вперед. Они ехали всю ночь под обжигающе холодным ветром; сквозь слабый лунный свет виднелись звезды, мерцающие, как льдинки, на безоблачном небе.
Внезапно Гарион услышал в голове странный шум, и силовой барьер, окружающий тетю Пол, вспыхнул отвратительным желтым цветом. Он резко напряг свою волю и произнес машинально какое-то слово. Подобно коню, под ноги которого случайно попал выводок цыплят, его воля отбила атаку на тетю Пол и Миссию. Гарион решил, что в ней принимали участие несколько человек, а впрочем, это уже не имело значения. Он уловил моментальное разочарование и даже страх напавших и теперь постыдно ретировавшихся.
- Неплохо, - заметил таинственный голос. - Немного грубовато, пожалуй, но совсем неплохо.
- Это у меня впервые, - ответил Гарион. - Опыт приходит с практикой.
- Не будь чересчур самоуверен, - сухо посоветовал все тот же голос и смолк.
Он стал сильнее. Это несомненно. Легкость, с которой было отбито нападение гролимов, тех, кого тетя Пол называла иерархами, привела Гариона в изумление, и он начал понемногу осознавать, что тетя Пол с Белгаратом подразумевали, произнося слово "талант". По-видимому, имеется определенная граница... некий предел, сквозь который не могут проникнуть большинство чародеев. Размышляя таким образом, Гарион пришел к выводу, что он уже превзошел тех, кто в течение столетий занимался подобным искусством, а ведь им познано совсем немного. Мысль о тех перспективах, которые открываются перед ним, сильно испугала его, но придала уверенности. Он выпрямился в седле, подумав, что руководить в конце концов не так уж плохо. Надо только пообвыкнуть и разобраться, что к чему, а там будет легче.
Следующая атака произошла, когда на востоке начало светать. Тетю Пол, её лошадь и маленького мальчика, казалось, поглотила абсолютная чернота. Гарион немедленно нанес ответный удар и с удовлетворением отметил, как удивились и скорчились от боли его враги, не ожидавшие такого отпора. На миг он увидел древних стариков в черных мантиях, сидящих в комнате за круглым столом. Их было девять В одной стене комнаты зияла трещина, а часть потолка обвалилась после землетрясения, обрушившегося на Рэк Ктол. Восемь колдунов вздрогнули от испуга, а девятый лишился чувств. Темнота, окружавшая тетю Пол, рассеялась.
- Что они делают? - спросил Силк.
- Пытаются добраться до тети Пол, - ответил Гарион, довольный проделанной работой. - Я дал им шанс одуматься.
Силк прищурился и посоветовал:
- Смотри не увлекайся, Гарион.
В предрассветной мгле уже можно было различить ломаную линию горных вершин, маячивших на западной границе Долины.
- Как по-твоему, до них еще далеко? - спросил Гарион у Дерника.
Кузнец прищурился, глядя на горы, видневшиеся вдалеке.
- Не меньше двух-трех лиг, - задумчиво произнес он. - При таком свете наверняка не скажешь.
- Ну как? - спросил Бэйрек. - Укроемся здесь или сделаем рывок к горам?
Гарион задумался, потом спросил Мендореллена:
- Мы собираемся менять направление. Когда достигнем гор?
- Имеет смысл сначала проникнуть чуть вглубь, - проговорил рыцарь. - Иначе мы рискуем привлечь к себе внимание на границе.
- Ты говоришь дело, - согласился Силк. Гарион почесал щеку, заметив, что усы опять начали отрастать
- В таком случае, может быть, остановимся тут, - предложил он. - Когда солнце сядет, двинемся снова и в горах передохнем. А утром с восходом солнца изменим направление. Таким образом, мы будем видеть наши следы, и нам их будет легче скрыть.
- План вроде бы неплохой, - согласился Бэйрек.
- Так и сделаем, - решил Гарион.
Они выбрали подходящий овраг, окруженный валунами, и снова разбили большой шатер. Хотя Гарион очень устал, он решил не спать. Не только бремя лидерства непривычно давило на него, но он также боялся нового вторжения иерархов, а во сне оно было бы в тысячу раз опаснее. Когда все начали разворачивать одеяла, он принялся бесцельно бродить по лагерю, пока не остановился перед тетей Пол, которая сидела, прислонившись к камню, и держала на руках спящего Миссию. Она казалась такой же далекой, как луна, повисшая над мерцающим барьером, который она воздвигла вокруг себя. Гарион вздохнул и направился к краю оврага, где Дерник возился с лошадьми. Ему пришло в голову, что теперь все зависит от этих четвероногих животных и не мешает взглянуть на них.