— Ніколи не сумнівався в мудрості начальства. Дозвольте глянути на вашу пудреницю? Дякую… О, старовинна робота! Чудова річ! Де такі роблять?
— Службовий артефакт. На щастя, його можна застосовувати не лише для рапід-конексусу.
— А я, — не втримався барон, — придбав сьогодні дивовижний манікюрний набір.
Вперше дама глянула на співрозмовника з щирим інтересом.
— Він у вас із собою? Дозвольте, у свою чергу… Яка краса! Де ви його купили, якщо не секрет?
— Ну які тепер між нами секрети? В «Іридхар Чиллал».
— Але ж у них все таке дороге! — мимоволі вихопилося у вігіли.
— Краса вимагає жертв! — в голосі барона проскочили нотки самовдоволення, і Конрад подумки вилаяв себе за нестриманість. — То що ви казали про Орден Зорі? Це має відношення до справи?
— Найбезпосередніше.
SPATIUM І
ОРДЕН ЛИЦАРІВ ЗОРІ
або
СИНОПСИС АРХІВІВ ТИХОГО ТРИБУНАЛУ
Хендрик Землич, пізніше відомий як Хендрик Високосний, сказав ще замолоду: «Веселка — всього лише кривий шлях від чорного до білого!» Заяву було піддано різкій критиці живописцями, філософами й віщунами погоди, але мова не про це.
З хибного афоризму, в якому виразно звучав юнацький максималізм, помножений на фанатизм і самовідданість Хендрика, як дуб із дрібного жолудя, згодом виріс унікальний Орден Зорі.
Ще за часів служби помічником університетського архіваріуса, розкопавши в анналах звід записів Еразма Чарівника, що дивом потрапив у вільний доступ — зокрема, «Давнє добре зло», «Пуп Землі, як він є», а також «Основи Універсуму» з купюрами цензорів, — наш герой зробив ряд висновків, що мали за наслідок речі дивовижні й непередбачені. Згідно з його майбутніми «Максимами», боротьба чистих, без домішок Добра і Зла, інакше кажучи, Світла й Темряви, у нашому матеріальному світі виведена за дужки й неможлива в принципі через недосконалість людської природи. Проте вона продовжує впливати на існування цивілізації. Рафіноване Добро й концентроване Зло легко виділити в кожній точці будь-якого окремо взятого конфлікту, якщо не вдаватися в загальну суть самого конфлікту й не персоніфікувати ці сили в конкретних особистостях — знову ж таки тому, що світ і люди втратили досконалість.
Але досконалість, на щастя, не втратила світу і людей.
«Кривими шляхами йдете ви до істини, — сказав аскет-маньєрист Деніел Олів’є, ознайомившись із „Максимами“. — Манівцями тягнетеся ви до неї. А я лежу під вишнею, обтяженою плодами, і кісточками плююся вам услід, коли ви проходите повз мене».
Заява Олів’є породила силу тлумачень, але річ не в них.
Як із подібними поглядами на життя та кепським характером, обтяженим хронічною меланхолією, Хендрику Земличу вдалося ввійти в довіру до Губерта Раптового, п’ятого герцога д’Естрем’єр, історія замовчує. Можливо, це пов'язано зі зрадою дружини Губерта й полюванням на відьом, що почалося після цього мезальянсу; можливо, приводом послужила трагічна загибель сокола Чаплеїда й оголошена жалоба за птахом. Так чи інакше, в Естрем’єрі, на кордоні з Реттією, Малабрією та Південним Анхуесом, було виокремлено чималий шмат території, названий Чорно-Білим Майоратом, і передано у володіння заснованому буквально за кілька днів перед тим Ордену Зорі.
Покровителем Ордену, спершу — земним, а через двадцять один рік — і небесним, став Губерт Раптовий.
Першим великим магістром Ордену, двоєдиним втіленням Чорного Аспіда й Білого Голуба, став Хендрик Високосний.
Догматом Ордену й керівництвом до дії стала боротьба двох начал у чистому вигляді.
Зараз важко з’ясувати, як чиста боротьба начал відбувалася на початку існування Ордену — за крайньої нечисленності лицарства та двоєдиності великого магістра, що виключала саме поняття конфлікту. Літописець Фома Вебеллін стверджує, буцімто це і стало причиною роздвоєння особистості Хендрика, що спричинилося до фатального кроку з балкона. Історики університету в Браваллі спростовують версію Фоми. Так чи інакше, перші походи сторін навперейми, як у породіллі перші перейми, стали на відведених герцогом землях поживою для чуток. А незабаром приватна контора переписувачів у Гаальдріху опублікувала «Максими» та «Стислий Заповіт», вгамувавши вирування пристрастей.
«Найчастіше перемагає той, кого не сприймали всерйоз», — писав тим часом мудрець-стовпник Хірам Роверґлас, автор маловідомого трактату «Критика Максим або Верцадло зловорожості». Але думку Хірама, загублену в купі пліток, не сприйняли, отже, мудрець переміг.