Это отвратительно. От натуги и запаха меня снова тошнит.
Я уже на полпути к месту назначения, когда чьи-то сильные руки выхватывают ведро из моей хватки. Я не видела, чтобы за мной выходил мужчина, и в обычной ситуации предположила бы, что это Джимми. Но я знаю, что это не он.
Пахнет не как он. И ощущается не так, как он.
Мужчина, которого я вижу, когда оборачиваюсь — это Мак. Он улыбается мне сверху вниз.
— Эта штука размером почти с тебя. Почему они заставляют тебя тащить это?
— Я вызвалась добровольцем. Я хорошо справлялась, — я улыбаюсь ему в ответ, потому что он кажется таким искренним. Ни капли снисходительности, ни флирта, ни хищничества.
Просто тепло. Настоящее тепло.
— Ты отлично справлялась. Можешь забрать его обратно, если хочешь.
Я фыркаю.
— Нет, спасибо. Я ценю твою помощь.
Поскольку он помогает мне в моей задаче, я провожаю его до компостной кучи, которая находится на некотором расстоянии в боковом дворике, чтобы запах не доносился в дом.
— Ты говорил с Хёрли о коровах? — спрашиваю я его.
— Да. Они знали, что я вернусь в этом году, поэтому уже выбрали для нас несколько особей. Им нужно было время, чтобы вырастить еще, а нам — чтобы собрать достаточное количество ресурса для обмена. Вы все здесь настолько самодостаточны, что наши обычные сделки не представляли бы для вас особого интереса.
— Итак, что же вы в итоге предложили? — эта тема отвлекает меня от мрачного настроения и возвращающейся тошноты.
— В нашем сообществе есть подземный бункер, в котором хранятся технологии, утраченные остальными после Падения. Поэтому мы смогли использовать солнечные батареи для создания нескольких механизированных маслобоек и мукомольных мельниц. Больших, которые могут справиться с большим количеством работы.
У меня перехватывает дыхание.
— Ух ты! Это может стать колоссальной переменой. Для поддержания работы этого сообщества требуется так много ручного труда, и это могло бы немного снять нагрузку.
— Мы так и рассудили. Мы подумали, что это было бы выгодной сделкой в обмен на коров. Мы неплохо справлялись и сами, но все фермы вокруг нас потеряли своих коров, и мы так и не смогли найти новых. Все это время у нас не было ни молока, ни масла, ни сыра, ни говядины. Ничего, кроме козьего молока и козьего сыра. Но это совсем не одно и то же.
— Нет. Это не то же самое. Я рада, что вы сможете раздобыть немного, и надеюсь, что со временем вы сможете вырастить запасы, достаточные для всего вашего сообщества.
— Мы тоже на это надеемся. Надо же с чего-то начинать.
— Что ж, удачи. Как долго вы здесь пробудете?
— По крайней мере, несколько дней. Так что, возможно, мы еще увидимся.
Я улыбаюсь ему, когда мы расстаемся. Как только разговор заканчивается, отвлечение рассеивается, и я снова становлюсь тяжелой и бессмысленной. Я вижу, что Джимми смотрит на меня, когда я возвращаюсь к группе. Я встречаюсь с ним взглядом, но не понимаю, о чем он думает.
Он не улыбается и не делает никаких приветственных жестов, так что я предполагаю, что он все еще не хочет быть рядом со мной.
Все начинают собираться вокруг костра на улице, как мы делаем почти каждую субботу с тех пор, как стало теплее.
Солнце стоит низко в небе. Еще не совсем стемнело, но вечер полон теней. Джимми отвернулся от меня, и я сажусь на краешек одеяла рядом с семьей Хёрли. Мама Амелии невероятно любезна и заботлива, и сегодня вечером она задает мне несколько вопросов о моем самочувствии и настроении.
Я заверяю ее, что просто немного устала, и она наклоняется, чтобы обнять меня одной рукой.
— Хорошо, милая. Но если тебе что-нибудь понадобится — совет, помощь или что-нибудь еще — обязательно обращайся ко мне. Хороший мужчина может быть отличным партнером, но это не все, что нам нужно. Иногда требуется женщина, которая помогла бы тебе справиться с трудностями.
Ее доброта почти доводит меня до слез. Я киваю, улыбаюсь и бормочу слова благодарности, после чего она, к счастью, оставляет меня в покое.
Отец Джимми достает гитару и протягивает ее Джимми, который сидит на пне напротив меня. Несколько человек предлагают песни. Джимми наигрывает несложный аккомпанемент для тех, кто хочет спеть.
Я не пою. Я знаю мало песен, и у меня все равно нет на это сил. Но мне всегда нравилось слушать музыку. Мои соседи веселые люди, а гости вносят оживление в наше обычное сборище, и некоторые даже начинают танцевать.
Мне бы следовало радоваться этому, но я не радуюсь.
Я просто хочу вернуться домой, но тогда я останусь совсем одна с Джимми, который зол и разочарован во мне.