– Неужели ты веришь в Хозяина Болот, в жертвоприношения и…
– Никита, – Володя говорил спокойно, не повышая голоса, но было видно, что сдерживается он с большим трудом, – мы здесь не обсуждаем вопрос веры. Я видел своими глазами, как Топь забрала сильного и опытного проводника… это не было случайностью, он не поскользнулся, не споткнулся, не прыгнул сам. Болото его проглотило! Целиком. В один миг. Стоял рядом со мной – и тут же сгинул, будто и не было никогда такого человека, как Марча Борода… Я тебя очень прошу, не говори при мне слов «легко» и «просто». Ты всю дорогу просидел в кузовке, тебе действительно все далось легко и просто, но за меня – не говори!
Ник безропотно проглотил обидное и несправедливое обвинение. Он мог бы возразить на лживое «всю дорогу в кузовке», но не стал.
– Извини, дядя Володя, ляпнул, не подумав.
– Я тоже погорячился, – Арех ответил не сразу, ему признание в собственной неправоте далось сложнее. – Прости, юнга, нервы после бессонной ночи ни к черту. Вымотался, как собака. Ничего, скоро отдохнем, совсем немного осталось. Затемно должны успеть.
– Обитель откроется только послезавтра, – угрюмо возразил юноша. – Ты опять предлагаешь дневать под солнцем?
– Ну уж на фиг! «Баней» злоупотреблять не стоит, поищем вариант получше.
Неопределенный ответ не удовлетворил Ника, однако мучить расспросами напарника, и без того порядком утомленного, он не решился.
– Ты узнаешь эту местность? – Никита надеялся, что Володя по прежним временам, когда Обитель только строилась, должен был запомнить окрестности.
– Какое там, идем по приборам! От довоенных пейзажей здесь ничего не осталось. Раньше и болот-то никаких не было – Топь – «подарок» людям от нового, загаженного мира, в отместку, так сказать. ́ К тому же с этой стороны к убежищу я не подъезжал, мы спускаемся напрямую с севера, а подъездные пути шли с большим крюком с востока. В чем уверен, на несколько километров вокруг Объекта был вырублен лес, часть местные пилорамы из соседних деревень загубили, часть мы на древесину для строительства и запасов извели.
– Плохо, я-то рассчитывал переждать день в тени деревьев.
– Ничего плохого, по ровной, нелесистой местности мы лихо доскачем до цели! И уже на месте заныкаемся от солнышка.
– Ох, дядя Вова, давай перед финишем без блуды?! Для разнообразия, смеха ради!
Володя недовольно фыркнул:
– Никакого почтения к старшим! Дядя Вова по болоту, аки посуху проехал, неужто на равнине встанет? Не бывать этому!
Когда Арех торжественно объявил: «Прибыли!», на горизонте брезжил пока еще робкий, но набирающий с каждой минутой силу рассвет.
Темнота, утратив часть своей непроглядности, с неохотой подняла черную завесу над выжженной, лишенной малейшей растительности местностью. В сумраке Ник различил огромный холм, выросший посреди бескрайнего и такого же голого поля. Подножие холма скрывалось в окутавшем его со всех сторон густом, кажущемся плотным, даже материальным, тумане.
– Мы успеем спрятаться? Я ничего подходящего не…
Довольный собой и тем, что добрались своевременно, до появления солнца во всем его смертельном великолепии, Арех хохотнул:
– У моей бабушки была любимая поговорка – «смотрит в книгу, видит фигу»…
– Что это значит? – Ник напрягся в ожидании очередной насмешки.
– Мы видим с тобой один и тот же пейзаж, но пока ты задаешь глупые вопросы, я со всей очевидностью уже точно знаю, где мы проведем световой день. Если немного пораскинешь мозгами, то и сам…
– Не хочу я раскидываться мозгами, выкипели давно.
– Оно и заметно. Ответ прямо перед тобой – нас защитит туман!
Прежде чем возразить, Ник прислушался к внутреннему голосу. Тот в привычной манере бубнил что-то про блуду, но совершенно без огонька, не проявляя особой настойчивости.
Пришлось подключать разум:
– А если днем туман развеется?
И память:
– К тому же, в дневнике туман упоминался при очень неприятных обстоятельствах, в нем пропала первая разведывательная группа!
– Раз упоминалась в старом, написанном много лет назад дневнике, значит, туман прописался здесь на постоянку. Что касается пропажи – нас защитит броня «Волка». Разведчики, небось, пешком прогуливались?
– Да, – Никита уже сообразил, куда клонит собеседник, но контраргументов придумать пока не мог.
– Ну вот! Весьма неосмотрительно с их стороны. Не дрейфь, юнга, пересидим сутки с комфортом!