– Классно! Тенёк! – обрадовался один из худых мальчишек.
– Ещё б сейчас слопать чего! – мечтательно добавил второй.
Третий вздохнул:
– Ничего. Потерпим до обеда.
Голос показался знакомым. Облачко опустился ещё ниже. Неужели… Лёвушка, его старый знакомый? Но что он делает в этой компании?
Ребята между тем продолжали болтовню.
– У меня мамка такой вкусный борщ варит! – сказал один.
– Да ладно! Нету у тебя мамки! – фыркнул второй. – Ни у кого из нас нет!
– А у меня есть. Она уехала просто! Очень далеко, – настаивал первый.
Лёвушка – приятель Облачка – промолчал. Только слезинка по щеке потекла.
Мальчишки заметили, начали смеяться:
– Плакса-вакса!
Пухляк занервничал: как это может быть, что ни у кого из детей нету мам? Но выглядели они действительно одинокими и печальными – при мамах так не бывает. Облачку даже смотреть на них стало грустно. Из глаз сорвались несколько слёз.
– О, дождик! Здорово! – оживились дети.
– Ещё б поесть дали! – добавил самый голодный.
– А давайте сами найдём! – предложил ещё один. И показал: – Вон, смотрите!
Облачко тоже обернулся и увидел, что по раскалённой солнцем дороге бредёт старуха, еле тянет пакет – с молоком, колбасой, конфетами.
Ребята подобрались, напряглись. Крадучись двинулись в её сторону. Только Лёвушка остался на месте. Самый главный из мальчишек обернулся, прикрикнул:
– Чего встал? Струсил, да?
– Ничего я не струсил, – помотал головой Лёвка.
И вслед за всеми двинулся по направлению к старухе.
Облачко занервничал: неужели правда обидят беспомощную бабулю?
И уже приготовился метнуть в лицо главарю ледяной дождь – да Лёвушка опередил. Он подставил злому мальчишке подножку. Тот грохнулся на асфальт, но тут же вскочил. Подступил к товарищу, зашипел грозно:
– Ты чего? Сейчас как врежу!
И замахнулся.
Нужно друга спасать, решил Облачко.
Когда он на детскую площадку летел, то заметил неподалёку лоток с сахарной ватой. На витрине, на палочках, огромные порции выставлены, а покупателей нет, товар всё равно пропадает. Облачко дунул со всей силы, и аппетитные порции прямо ребятам в руки попадали. Те думать не стали – похватали сладость и бежать. Продавщица только руками всплеснула. Только Лёвушка не тронулся с места. Дождался, пока друзья скроются из вида, отошёл немного от прилавка и тихо произнёс:
– Облачко, это ты?
Болтать с другом на земле, да ещё в городе, Пухляк не решился, поэтому велел ему:
– Разбегайся и прыгай ко мне на спину!
Мальчик отступил:
– Боюсь.
Крепко же вбили людям в голову, что облако – вода! Раньше, говорят, было легче. Все кругом считали, будто и Бог сидит на облаках, и ангелы. Потому люди верили, что облака плотные, чуть ли не твёрдые. А теперь: водяной пар, водяной пар!
Спорить с упрямым приятелем Облачко не стал. Просто подхватил его – да и взметнулись вместе на ближайшую крышу.
Лёва растерялся:
– Ты меня, что ли, на небо хочешь забрать?
– Людей облака уносят, только когда они умирают, – возразил Пухляк. – А я тебе просто помочь хочу. Рассказывай, что случилось.
Мальчик всхлипнул:
– Мама.
И замолчал.
– Что – мама? – Облачко опасливо оглянулся. Небо начинало темнеть, запахло дождём. Хозяин Стихий, похоже, недалеко бродит. Не хватало ещё ему попасться.
А Лёва уже в три ручья рыдает:
– Мама умерла, и её на облачко забрали! А папа у меня давно погиб, и других родственников нету. Я теперь в детском доме живу. Знаешь, как там плохо!
Ох, как же Облачку стало жаль своего маленького приятеля! Чем бы помочь?
– Хочешь, раздобуду тебе волшебную палочку? – предложил Пухляк.
– А что она может делать? – оживился Лёвка.
– Многое. Невкусное превращает во вкусное. Глупое – в умное. Холодное – в тёплое.
– А маму она сможет вернуть? – тихо спросил мальчик.
– Нет, – вздохнул Облачко. – Волшебная палочка преображает только то, что на земле. А мама твоя сейчас – в Подземном царстве. Там свои законы. И волшебство – тоже своё.
– Ты же говорил: она на облаке! – возразил Лёвка и посмотрел недоверчиво.
Глупые они, эти люди!
– Облака только как курьеры, – объяснил Пухляк. – Спускаются с неба, чтобы перевезти душу её к Дракону, в Подземное царство.
– То есть в ад? – испугался Лёва.
– На самом деле нет никакого ада. И рая, – признался Облачко. – Мир живых – это Земля. А мир не-живых – под-Земля. Там всё, как у вас – только наоборот. Дома стоят на крышах – а фундамент сверху. Машины и поезда – летают, самолёты – ездят. Ночью все работают, днём отдыхают.