Первая из подвластных нишшу Ахтар деревень встретила приезжих горячей похлёбкой и уютной постелью. Рано утром к обозу прибавилось ещё три попутчика, и уже гораздо веселее группа покатила по главной дороге провинции. Первое время Сугиру было даже неловко в компании старосты, потому как после остальных приближённых старичок смог утомить Сугира любопытством. Спрашивал он очень о многом, но вот отвечать мужчине не всегда хотелось. Подобие стыда затыкало ему рот, да и признавать своё незнание по вопросу он не всегда желал - опять же чтобы лишний раз не испытывать стыд перед теми, кто чаще старика мог бы оказаться в его непосредственной власти в ближайшем будущем.
И если бы Сугир боялся разочароваться видом поместья Зуно, то его пыл поутих ещё в деревне, откуда он забрал с попутчиками старосту. Только слепой не заметил бы бедность посёлка, да и поместье не сильно разжирело на стекающихся в него харчах. Самым большим плюсом увиденной деревни и центра провинции оказалась крепость строений. Ладные дома на каменных фундаментах и сараи из тонких строганных брёвен, гибкие плетёные ограды, массивные печные трубы над покатыми крышами. Общая красно-коричневая расцветка пейзажа разбавляла унылую бедноту окружения. Редкие кустики близ домов походили на ощипанных кур, роящихся тут же в пыли и с удивлением поглядывающих на суетливых людей. Последних же было немало по сравнению с оставленными позади деревеньками, и они действительно принялись суетиться, как только в поле зрения появились гружёные повозки.
Рауль соскочил на землю ещё до того, как повозка полностью остановилась, чем застал Сугира врасплох - тот разглядывал самое большое здание в посёлке, и движение совсем рядом отвлекло его от созерцания. Тем не менее, ничего интересного не случилось. Никто не подходил к ним со стороны, повозку не собирались сразу разгружать и встречающих не наблюдалось.
– Вы как, хотите отдохнуть перед ужином? Поспите сначала или после купальни? – отстранённо поинтересовался управляющий.
– Я думал, что помогу в разгрузке. Разве моя помощь не пригодится?..
Сугир оглядывал докаченные до поселения обозы и прикидывал с чего придётся начать в первую очередь. Помимо лёгкого волнения, он ощущал в вопросе Рауля подвох. Этот стареющий южанин сразу предупредил о своём нежелании распинаться перед тем, кого не считает достойным его нишшу, потому для роли наипервейшего вредителя и учителя он подходил лучше прочих.
– В поместье сейчас достаточно людей, – с усталостью продолжал Рауль.
– Вот и познакомлюсь заодно, и осмотрюсь пораньше, – ответил помощнику Сугир. Старик пожал плечами и взял под уздцы первую из лошадей.
Ещё до подхода к тому, что гном определил как "склад", к нему и Раулю подошло немало местных. Мужчин было меньше всего, да и те были на вид чуть младше управляющего. В основном среди помощников выделялись женщины - крепкие и жилистые, как правило, невысокого роста. Пришли и подростки, мальчишки и девчонки не старше одиннадцати лет.
Остановившись близ склада в ожидании открытия ворот, Сугир с приятным восхищение окинул строение взглядом снизу-вверх. Самое важное для провинции здание держали в отличном состоянии, хотя в глаза бросалось, что крышу не раз чинили, да и ворота приходилось латать. Основные опорные колонны каменной кладки вызывали уважение – местные знают как экономить на материалах и не оставаться с экономией в убытках в дальнейшем.
– На-алегли!..
Со знанием дела по двое мальчишек встали у массивных ручек ворот и по команде старших потянули их в разные стороны. Проход с натугой открывался, отчего мальчишкам пришли на помощь остальные. Сугир не остался в стороне и, подоспев, тоже потянул в сторону толстую створку.
Изнутри дохнуло не столько прохладой, сколько холодом. Сухой полумрак пах строганным деревом и душистой соломой. Пока мужчина вглядывался в силуэты колонн, пара девчушек шмыгнула внутрь. Одна девочка почти сразу скрылась в темноте, другая ушла куда-то вбок. Тихие шаги заглушил неожиданный для гнома скрежет, щелчки и шуршание. Звук усиливался, собираясь под высокой крышей, после чего сверху начали появляться просветы. Сначала несколько, как если бы внезапный град пробил покрытие. В ярких столбцах из прорех затанцевали мелкие пылинки, а после нескольких щелчков чашу крыши наполнило тёплое свечение.
Освещение системой зеркал Сугир не видел уже несколько лет. Не каждый предводитель может позволить себе подобную роскошь, да и хрупкость делает ей дополнительную ценность. Спокойная обстановка территории позволяла не только расслабиться, но и мастерить подобные удобства. И как всякий комфорт, они требовали ухода. Пока Сугир обводил взглядом громадину помещения, поражался обширностью и вообще наличием второго этажа у хранилища, остальные под неверным тускнеющим вдруг светом заводили внутрь лошадку с повозкой. Гном между тем углядел на верхнем этаже копошащуюся девчонку. Та усердно натирала и поправляла диски под потолком, перетаскивая туда-сюда табурет. Следом за действиями девчонки светлело на складе. Подул свежий ветерок - на другом конце склада вторая девочка открыла дверцу и пустила сквозняк.