Мужчина откинулся на подушки и тяжело вздохнул. Утро, приход которого он не желал, наступило. Впереди ждала новая жизнь, и, возможно, расплата за вольность. Однако вместо того, чтобы встать, Сугир снова уснул, а из-за этого окончательное пробуждение вышло болезненным и продолжительным. Свет из окна резанул его по глазам. Поиск свежей одежды занял кой-какое время. Порты он оставил прежние, а вот праздничную рубашку сменил на ту, что попроще.
Вышел на задний двор, умылся в холодной и нелюдимой купальне и вернулся в дом. Длинный коридор оповестил эхом голосов о присутствующих на другом его конце. Сугир торопливо пригладил волосы на макушке и как можно тише двинулся к залу. Ещё издалека он разглядел, что большие ворота в усадьбу закрыли. Голоса доносились откуда-то со стороны помоста главы Зуно. За несколько шагов до выхода в зал мужчина смог прислушаться к разговору. В основном Сугир слышал голос Ирмы, иногда вмешивался и поправлял её Рауль.
–... последнее поправимо, Ахтар-шахаш. Всё что нужно, так это приняться за работу немедленно, – Рауль чеканил каждое слово. – До́рог не просто каждый день. В этом году придётся кормить гораздо больше людей.
– Отбирать у людей работу, к которой у них привыкли руки всё равно что вырывать у них хлеб прямо изо рта, – на строгость Рауля практически рявкнули. – Переводить людей туда-сюда? На это время есть? Нет, это мы делать не будем. Каждый останется выполнять свою работу. Спокойно, уверенно и размеренно. Спешка только всё усугубит.
– Нии, людей не хватает всё равно, – вздохнула Ирма. – Не сердитесь, нии.
– Отстаньте оба! Так я никогда не доем, а мне ещё работать! – ругань исчезла за торопливым жеванием. – Сообщили что хотели? А теперь убирайтесь! Вам заняться нечем?
– Я ухожу, Ахтар-шахаш, – послушно откликнулся Рауль.
Послышались приближающиеся шаги. Сугир отпрянул к стене, чтобы пропустить управляющего. Тот появился быстро, после нескольких шагов. Увидев гнома, мужчина остановился и смерил старшего пристальным взглядом с головы до ног. При этом выражение лица распорядителя стало откровенно-злорадным.
– Доброе утро, – скривил губы Рауль, не став добавлять к фразе вежливое “зирру” или “шахаш”, как и обещал прежде.
– Доброе утро, Рауль, – поздоровался Сугир, но помощник направился вглубь коридора прежде, чем гном успел открыть рот. Мужчина не стал окликать грубияна, а просто перевёл дыхание и вышел из своего укрытия.
На помосте глав Зуно за столом сидела женщина и щипала холодное мясо зажаренной ещё прошлым днём птицы, закусывала хлебом и шумно запивала еду из высокого стакана. Кроме неё за столом не было никого, Ирма стояла рядом и отвешивала последние поклоны. Сидеть за столом шахаша больше было некому, раз управляющие ещё и по имени назвали своего главу.
Жену Сугир увидел чуть сбоку, но всё равно по большей части со спины. Ирма, заметив мужчину, склонила голову чуть набок и, не здороваясь вслух, сошла с помоста и покинула зал другим путём. Уход помощницы не приостановил трапезы нишшу, да и новоиспечённый шахаш не хотел мешать старшей по положению в Зуно принимать пищу. Потому он постарался, чтобы его шаги были достаточно громкими, чтобы его услышали, но не настолько шумно, чтобы его выходка могла показаться вызывающей. Да, завтракающая женщина подняла на мужа глаза. Но, увидев её лицо, Сугир помедлил с вежливым поклоном.
– Доброго утра, Ахтар-шахаш, – прохрипел мужчина, ощущая, что воздух не только горло царапает, но и пробирается в лёгкие.
– Доброе утро, – хмыкнули за столом и шумно отпили из стакана. – Доброе утро, любимый. А я уж начала думать, что не дождусь твоего пробуждения. Присаживайся, позавтракай со мной. Сегодня очень много работы… Впрочем, её ещё очень, очень, очень долго будет много.
Ахтар шутила, дразнила на грани грубости, а её взгляд как какое-то лезвие скользил по мужчине. Гном восхищался силой этой крепкой женщины, любовался вышивкой на одежде, которую тот же шахаш Бернур счёл бы баловством крестьянина, и задыхался от негодования. Потому как из-за стола ему весело улыбалась Тая.
– Да садись уже.
Женщина отщипнула от тушки птицы крупный кусок и только им умудрилась забить рот. Пища мешала ей говорить внятно, но Ахтар это будто не смущало. Будучи моложе Рауля и Ирмы, ей не мешало их почти без причины отчитывать и гонять, как детей.
– Почему? – спросил Сугир, не сдвинувшись с места ни на шаг. – Почему ты?
– Ты сядешь или, так и быть, поговорим позже?
Добродушный тон нишшу моментально сменился на резкий и повелительный. На своём веку Сугир видел немного подобных женщин, от силы две или три, и они были первыми жёнами влиятельных шахашей. Ахтар как раз не создавала впечатления правой руки могущественного вождя. Те похожи на хищную птицу на плече хозяина и готовы по первому свисту сорваться и броситься на указанную цель. Нет, нишшу из Зуно была именно вождём и ждала, когда найдутся её пернатые охотники. А, может, те как раз рвали добычу?