– Корзинщик? – ещё больше удивился Сугир.
– Птичка не насмерть замёрзла, она уже отогрелась и ожила. Её накормили и скоро принесут. Мы хотели подарить её нишшу, – закончил за всех Франк и замялся, закивал на друзей. – Они меня просили отнести подарок за них всех.
– Интересно, – согласился с идеей гном, чтобы тут же добавить, – а у Илоны вы спрашивали? Можно ли нашей нишшу сейчас такое веселье?
– Нет, не спрашивал, – испуганно вздохнул Франк и опустил голову. Другие ребята вели себя вольнее, не слишком обращая внимание на тонкости поведения ученика руководителя. – Можно я схожу?
– Спрашивает ещё! – даже голодным Сугир оставался в хорошем настроении. – Бегом!
– Конечно! – Франк, подняв голову, заулыбался. – Я быстро, зирру!
Покачав головой на шалость мальчишки головой, гном следом за молодым помощником вошёл под крышу. Шагов хулигана мужчина не слышал, но, следуя по коридору на кухню, был догнан. Франк запыхался, но глаза его горели ещё ярче.
– Значит, разрешила, – не дав парнишке и слова сказать, вздохнул Сугир. – Тебя ребята ждут, и Геннар. Скорее порадуйте нишшу.
Франк умчался, словно ему в спину дул порывистый ветер. Гном мысленно улыбнулся и сел за слишком поздний завтрак. Заранее приготовленное рагу и лепёшки с начинкой насытили его и немного успокоили. Дабы самому порадовать жену, мужчина поднялся в её спальню.
Илона, изучающая в углу какие-то записи в узком талмуде, быстро встала с места, увидев гостя в дверях. Сама нишшу, всё так же полулежа на подушках, с восторгом рассматривала щегла в клетке из прутьев. Птаха шуршала себе внутри, изучая жилище на предмет прорех и всяческого брака сделавшего её мастера.
– Франк принёс, – с весельем в глазах кивнула на подарок Ахтар.
– Знаю про твоего нового питомца, – Сугир взял в свои руки ладонь жены и поцеловал ту. – Мальчики так шумели, радуясь возможности сделать вам приятное, что, кажется, только глухой в Зуно не слышал их.
Невесомый хохоток нишшу походил на громкий выдох. С ним камень, лежащий на душе мужчины, стал в разы легче, но не исчез совсем. Горечь потери так просто не упорхнёт, она не птичка. Она – дикий зверь, от когтей которого остаются шрамы, а некоторые из них затягиваются порой всю жизнь до последнего вздоха. Особенно болезненны эти шрамы для женщин, огонь эмоций коих редко угасает полностью, и изредка, но опаляет хозяйку снова. И мужчины помнят беды, считая шрамы, только практически забывая как их получили.
Зима, оскалившаяся перед уходом сильными морозами, сменилась резким теплом, чтобы ударить по обнажившейся от снега земле новым, куда более мягким холодом. Непогода оказалась безжалостной к озимым посевам, молодым и ослабевшим деревьям. Погибшие оливы и фруктовые деревья пришлось выкорчёвывать. Те, что могли в новом году принести первый урожай, особенно было сложно вырубать с осознанием, что Зуно не получит с них ни ягоды, ни плода.
Как только сезон сменил гнев на милость, Ахтар, окружённая сельскими детьми, открыла клетку и выпустила щегла на волю. Ребятишки, узнав про план нишшу, принялись упрашивать её не выпускать пернатого певца, да только та убедила молодёжь, что птица была гостем, пережидающим в Зуно зиму, и теперь летит к себе домой.
Сугир, озабоченный добычей ранней провизии, с интересом наблюдал за процессом. Если поля, изнеженные под заботливыми руками пахарей, не выдержали испытание холодом, то рощи и леса, откуда снег ушёл много позже, стали спасительными островками в зарождающемся море скудности. Пришлось экономить хлеб, чтобы было что сеять вместо погибших озимых, а потому рано на столах появились похлёбки из молодых побегов трав, но вот лепёшки стали редкостью, а оттого и готовили их с большей тщательностью и куда более вкусными начинками.
Своевременные паводки напоили поля и луга. Поздние посевы послушно потянулись к свету, зацвели плодовые деревья. Земледельцы сняли ранний урожай зелени и корнеплодов, лес порадовал ранними грибами. Срочные донесения и хорошая коммуникация из поселений способствовали облегчению положения в сёлах. Расположенные глубже в долинах больше прочих пострадали от разливов речек, а потому помощь отправляли в первую очередь им. Порадовать сёла смогли известием, что их-то морозы обошли стороной и плодовые деревья, щедрые на цвет, обещали богатый урожай.
С летом, с его жарой и щедростью, присмирела нужда. Мало-помалу к зелени, соленьям и молодым овощам добавилась свежая рыба, начался промысел на морском берегу вместе с новой добычей соли. Морские рыбаки обильно снабжали земли добычей, за что были вознаграждены ранней посылкой древесины на нужды села. Что до шахаша Бернура, его неприятности Зуно не волновали, он также требовал с земель продовольствие и топливо, как и в прошлом году. Дабы выяснить все стороны желаний центра, в конце лета чета Зуно, оставив заботу земель на управителей, отправились в поселение старшего шахаша. Помимо небольшой доли продовольствия, Сугир прихватил с собой несколько плиток, изготовленных зимой.