Комнатка после тёмных сеней казалась мужчине светлее, чем бывает барак по вечерам. Помещение освещалось парой масляных чаш, стоящих на столах – одна на столе в углу напротив входа, вторая – в дальнем углу справа от входа, и сложенной по центру комнаты жаровни. Эрнис сидел ближе всего к званому гостю, в то время как его старшая дочь занималась самостоятельным письмом. Управитель батраков указывал на скамью рядом с его столом, примерился к гладко строганной дощечке и выжидающе взглянул на Сугира. Мужчина поторопился исполнить просьбу.
– Простите, – хрипло извинился он и со всей осторожностью опустился на скамью.
– Тебя ведь Сугиром звать? – пристукнув угольным грифелем по дощечке, негромко спросил Эрнис.
– Сугир, – согласно кивнул тот и кашлянул, прочищая горло от хрипоты. Не так много он разговаривал и потому с непривычки сипел. – Маат Напаак.
– Не слышал о таких, – управитель принялся карябать на дощечке грифелем. - Где стоит дом, в котором ты родился?
– В двух днях к северу от Западного Пика Короны Аша, – вздохнул гном, вспоминая высочайшие вершины родных гор, именуемых Короной Аш-Алума, Отца Отцов и Царя всех Царей. – Там я и вырос, и там же начал службу в армии шахаша.
– Самые границы с Гармонией, – с восхищением покачал головой Эрнис. – Так выходит, что ты сам из рода шахаша?
– Верно, но время службы родство не сократило, – метнув короткий смущённый взгляд в сторону занятой какой-то своей работой девочки, гном почесал бороду. Управитель согласно кивнул и продолжил записывать на дощечке. – Почему вы спрашиваете об этом?
– Это не мой каприз, – дописав строку, управляющий повернул голову к работнику. – Шахаш отдал такой приказ. Он желает знать кто работает на него.
– Понимаю, – согласился гном и ещё раз почесал бороду.
– Вот и хорошо, – мужчина взглянул на другую дощечку, исписанную углём, и продолжил писать на той, что лежала перед ним. – Писать умеешь? Читать?
– Упрощённый Аш-ша, и читать, и писать. Понимаю традиционный Аш-ша, – Сугир сжал кулаки, быстро взглянул на не обращающую внимания на разговор дочь Эрниса.
Аш-ша, язык гор, язык их Царя. Старый язык, древний язык, распространившийся на весь континент едва ли не самым первым, но вытесненный вскоре языком Равнин обратно к горам. Следы Аш-ша остались за территорией гор, и магия не признавала иного языка, но тот продолжал жить в основном в устах детей Аш-Алума. Однако же рядовому жителю не так-то просто получить образование. Школ для рабов или работяг в фортах не строят, а в городках – тоже не во всяких. К чему учить грамоте, если в первой же стычке с очередными захватчиками этому молодому-взрослому первому проломят череп или обратят в рабство? Подобная роскошь была позволительна тем, кто мог позволить выжить молодежи. Та не допускалась до битв или имела хороших лекарей, не голодала и… какой смысл учить пастуха, если тот до последнего вздоха будет гонять баранов по склонам? Может сосчитать стадо – и хватит с него.
– Твой отец был из шахашей второй ступени? – Эрнис внимательно воззрился на Сугира.
– Третьей, – поправил спрашивающего гном.
– Первый шахаш – первый после Аша, второй – после первого, третий – первее пастуха, – грустно продекламировал управляющий неприятную шутку, гуляющую от одного склона гор к другому. – Да, дружище. Даже не знаю как сказать – повезло тебе или не слишком.
– Сам не пойму никак, – хмуро усмехнулся в бороду Сугир.
– Перво-наперво не думай, что наш шахаш посчитает тебя опасным для себя, – Эрнис с прищуром взглянул на работника, и его плечи опустились. Мужчина тряхнул головой и вернулся к дощечке. – Большая у тебя семья?
– Аш дал много сыновей моему отцу, – гном с тихим вздохом положил руки на колени и сгорбился. – Надо мной, видимо, решил подумать…
Последователь шахашей Гирея и Бернура открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его старшая дочь встала из-за стола и прошла к родителю. С собой она принесла длинный томик и молча передала отцу, лишь раз быстро зыркнула на сидящего на скамье батрака и без слов вышла за дверь. Уход девушки Эрнис отметил тяжёлым вздохом и потянулся к подносу, на котором стоял глиняный кувшинчик и пара стаканчиков. Управляющий перевернул оба и щедро плеснул туда янтарной жидкости, взялся за бокалы и, поднявшись, сунул один Сугиру. Из своего управляющий сделал большой глоток, а гном сначала принюхался к содержимому. Медовый эль. Работяга только пригубил своё питьё.
– Тут тоже не скажешь хорошо это или плохо, – Эрнис ленивым шагом прошёл к отопительной жаровне. Сделал ещё глоток. – Мне скольких дал, забрал всех, кроме младшего…