Крис никогда не видел таких повозок. Она подъехала к самим дверям их небольшой лавчонки. Значит не ошиблись. Не похожа на те, что использовали местные жители для поездки на ярмарки. Абсолютно чёрная карета с впряженной четверкой вороных стройных лошадок. Крис наблюдал из окна лавки, как из неё вышли два человека. Внутри всё неприятно сжалось. Они тоже были полностью в черном. Одеты совсем не по погоде: длинные шерстяные пальто, камзол и высокие сапоги. И только единственное украшение из крупного белого мутного камня сияло в этом мраке. Тот, что повыше носил крупный перстень, второй приколол с ним брошь. Таких дорогих и блестящих тканей из которых были пошиты их наряды Крис никогда не видел.
«Как блестящая шерсть лошади и тени одновременно» пронеслось в голове мальчика. Очень странная мысль, но так похоже на то, что он увидел.
Обычный человек уже бы обливался потом, но незнакомцы чувствовали себя вполне комфортно. И осознание от неестественности происходящего побудило неприятную дрожь во всем теле. Если происходит что-то чего ты не ждёшь, и не ожидаешь увидеть, то это вряд ли приводит к хорошему.
Крис смотрел на внезапных гостей заворожено, как на персонажей из легенд своей Бау. Они казались существами из совсем другого мира, практически таковыми они и были.
Мальчик даже не заметил, как помрачнело лицо отца:
— Люди императора. Честь имею. Что вас занесло в эти края? Не ближний свет, если ехать из столицы.
— Добрый день, господин...- длинный лениво ссунулся за бумагой в карман, видимо, чтобы уточнить имя хозяина.
— Не надо господинов, меня зовут все Берт, Бертран, — прервал его отец.
Голос высокого был мягким и бархатным, словно усыпляющим. Однако, Криса это напугало, он показался ему неправильным и искаженным. Второй, довольно тучного телосложения, человек, словно ощутил мысли мальчика, и бросил на него прищуренный взгляд с лисьей ухмылкой.
— Бертран, могли бы мы поговорить в более... ммм... уединённом месте? Без свидетелей, — улыбнулся высокий. Таких белых зубов и жутких улыбок Крис никогда не видел.
«Такие зубы у волков. Они точат их о кости». От это мысли стало ещё более не по себе.
Да, конечно, проходите в мою рабочую, — отец указал направление, — Крис, позови Максима, пусть постоит вместо меня. Быстро, не стой.
Максим был старшим братом, и уже работал в качестве подмастерье. Помимо их двоих в семье было еще много детей, правда, старшие сёстры уже вышли замуж, и он не знал их толком. Они приходили редко, у них были уже свои дети. Кристофер был самым младшим, и не самым талантливым, отец вечно ворчал, что из него не сделать хорошего торговца, или на худой конец рабочего. Слишком нескладный, тонкий, долговязый и неловкий. Старшие братья и сёстры были надёжной опорой для матери и отца, иногда ему казалось, что все, кроме него существуют как единый механизм, и лишь он один мешающий случайно попавший прутик. Однако, сколько бы раз не ошибался Крис, отец не терял надежды вырастить из него «что-то приличное», хотя бранил и периодически замахивался палкой.
Отец и пугающие незнакомцы закрылись надолго. Максим уже отработал большую часть смены, обслужил постоянных клиентов даже очень успешно, пришлось пару раз сдавать выручку до вечера. Пока старший брат стоял за стойкой и весело насвистывал мелодию радости личного успеха, Кристофер не мог найти себе места. Эти люди беспокоили мальчика всё сильнее. Когда всё идёт не так как обычно, дети чувствуют беду наиболее остро. Незнакомцы казались всё более искусственными, словно это был сон. Особенно украшения пугали его. Крис не видел много драгоценных камней, только одну блеклую брошь матери, в центре которой был небольшой мутный желтый камешек. Но он был камнем, как те, что валяются у дороги, только цветным, а эти казались живыми. Они переливались даже без попадания на них солнечных лучей.
Ближе к вечеру дверь рабочего кабинета отворилась. Двое в чёрном поклонились хозяину:
— Мы рады, что смогли понять друг друга. Вы разумный человек, Бертран. Мы приедем завтра, мальчик должен быть уже готов.
И вышли.
Отец никогда не был так серьёзен. Он посмотрел на Криса, и сказал:
— Я бы никогда не пожелал тебе такой судьбы, мой мальчик. Но надеюсь, тебе так будет лучше.
Отец был прав, говоря, что мальчик никогда не сможет работать в лавке с такими способностями. К сожалению, его способности заметили другие. Сейчас Крис в столице, среди таких же ничего не понимающих ребят. Все стояли и ждали решения Распорядителя (так называли все человека, к которому их как барашков привезли толпой) о заселении. Насколько он понял (из того, что успел подслушать за хныканьем окружающих), их привезли в какую-то школу в большом городе, где они теперь будут получать образование. Крис действительно не понимал, почему его забрали, и если его будут обучать наукам, то почему не взяли самого умного из их семьи – Генри. Все же знают, что сам не такой способный как остальные. Но теперь здесь он, и ничего с этим не поделать.