Вместо этого я предпочитаю хранить молчание. Комплименты только сблизили бы нас, а мне необходимо поддерживать эту стену. Она служит напоминанием о том, что она принадлежит мне, словно трофей.
Я избегаю её до самого вечера, когда приношу ей наряд, который выбрал для неё на сегодня. Это длинное облегающее платье из бирюзового шелка, которое, я уверен, будет выглядеть на ней сногсшибательно.
Когда я захожу в комнату, она сидит на кровати, свесив ноги с края и тесно прижимая их друг к другу. Я замечаю, как она вздрагивает, когда я появляюсь, с мгновенным желанием укрыться, с которым она всегда борется. Её руки сжимают край кровати, и она медленно поднимает взгляд, чтобы встретиться с моим.
— Это то, что мне надо надеть? — Спрашивает она нейтральным тоном, но я замечаю, как слегка поджимаются её губы. Её возмущает, что ей указывают, что надевать. И та часть меня, которую я пытался заставить замолчать, шепчет, что у неё есть на это право. Что я отнял у неё всю её свободу воли, её способность принимать решения и лишил её этого.
Но я тоже кое-что вернул ей, или верну, как только начнётся эта миссия по уничтожению оставшихся Воронов. И почему я не должен брать то, что хочу? В конце концов, именно это они пытались сделать: мой отец, мой брат. Только они потерпели неудачу там, где я добьюсь успеха.
Никки изящно поднимается со стула и берет платье из моих рук.
— Спасибо, сэр, — произносит она с лёгкой улыбкой, и я вдруг представляю её в другом месте, в другой обстановке. Возможно, в бальном зале, на чьём-то приёме, одетую в бирюзовый шёлк, с уложенными на затылке волосами. Она протягивает мне руку и говорит тем же шелковистым голосом с мягким французским акцентом.
Но тут я возвращаюсь к реальности. Я вижу её такой, какая она есть сейчас: обнажённой, стоящей передо мной и тянущейся за одеждой, которую я позволяю ей надеть. Она полностью в моей власти.
— Я принесу тебе украшения и косметику, — говорю я ей. — Мы выезжаем через час.
На её теле всё ещё видны несколько синяков – самые серьёзные из них стали болезненно зелёными и жёлтыми. Каждый раз, когда я их вижу, у меня сжимается сердце, и меня охватывает собственнический гнев. Но я каждый раз заставляю себя подавить эти чувства, потому что сейчас это не должно иметь для меня значения.
Тот, кто прикасался к ней раньше, больше никогда этого не сделает. Теперь она принадлежит мне, но я не настолько глуп, чтобы думать, что она всегда была такой. И кроме того, что я могу использовать её, она ничего для меня не значит. Меня не должно волновать, что кто-то схватил её с такой силой, что на её теле остались синяки, которые будут заживать неделями, возможно, даже ударил её, чтобы оставить такие следы.
Мне должно быть всё равно.
Я прочищаю горло и отступаю на шаг назад.
— Я вернусь через минуту, — говорю я ей и ухожу, чтобы забрать украшения и косметику, которые я заказал у продавца-консультанта для этого вечера.
Бирюзовое шёлковое платье прекрасно подчёркивает её стройные, угловатые линии. Тонкие бретельки так хрупки, что я уверен, что могу порвать их одним движением пальца. По обеим сторонам платья идут длинные разрезы, которые якобы призваны продемонстрировать её длинные, стройные ноги. Однако я знаю истинную цель этих разрезов – обеспечить ей свободу движений, когда это необходимо, позволяя ей маневрировать в бою.
В ушах у неё поблёскивают серьги с бриллиантами – простые запонки, не представляющие собой ничего, за что можно было бы ухватиться или что можно было бы вывернуть в драке. Я не дарил ей ожерелье или браслет, чтобы она могла их носить. Только это платье, серьги и пара изящных туфель на высоком каблуке, в которых Никки уверяет меня, что может передвигаться так же легко, как и в туфлях на плоской подошве.
— Если я могла танцевать на тех нелепых каблуках, которые дали мне в клубе, то я могу бегать и передвигаться на обычных каблуках, — сказала она почти пренебрежительно. Но на этот раз я не обратил внимания на её тон. В её словах был смысл, и, кроме того, я снова был впечатлён.
Она производит на меня впечатление чаще, чем следовало бы, и чаще, чем мне хотелось бы. Но, с другой стороны, я напоминаю себе, наблюдая, как она движется ко мне, изящная и грациозная, что её искусство впечатляет. Им можно восхищаться.
Никки смотрит на меня, приподнимая юбку своего платья, чтобы показать спрятанную под ней набедренную кобуру.
— Ну что, сэр?
Я замечаю лёгкую иронию в ее обращении «сэр» и уже не в первый раз задаюсь вопросом, разумно ли вооружать эту женщину пистолетом. Тем не менее, я вкладываю пистолет в её набедренную кобуру, а нож в ножны, когда Никки поправляет платье и дарит мне первую искреннюю улыбку, которую я когда-либо видел на её лице.
— Пойдём охотиться на Воронов, — предлагает она, и я ощущаю скрытый подтекст в её словах.
Предполагается, что наша цель сегодня вечером будет на вечеринке, а не на одном из грандиозных благотворительных вечеров или званых ужинов, которые устраивают самые знатные семьи города. Однако это не такое масштабное мероприятие, которое ему всё равно не по карману, но Лукас Джакометти пришёл сюда сегодня вечером по поручению своего нового босса, чтобы встретиться с потенциальным клиентом.
Я тщательно исследовал ситуацию, чтобы убедиться, что действия Лукаса на этой вечеринке не связаны с Яшковыми или Галло и не представляют угрозы для моих собственных планов. Я бы с радостью прекратил весь этот заговор, если бы это было возможно. Однако мне не удалось обнаружить никакой связи, поэтому план остаётся в силе.
По пути на вечеринку Никки заметно нервничает. Она сидит, сложив руки на коленях и переплетя пальцы. Её взгляд устремлён к городским огням, проплывающим за окном, и мне внезапно хочется дотронуться до неё, привлечь её внимание к себе. Однако я сдерживаюсь, но не потому, что мне не всё равно, как она себя чувствует, как я твёрдо убеждаю себя.
Я не хочу отвлекать её и расстраивать в тот момент, когда мне нужно, чтобы она сосредоточилась на предстоящей задаче. Это может быть опасно, и, если она споткнётся или потерпит неудачу, это может подвергнуть опасности и меня тоже.
Машина подъезжает к месту проведения мероприятия. Водитель обходит вокруг, чтобы открыть дверь сначала для меня, а затем для Никки. Я чувствую некоторое волнение – это мой первый выход в свет в городе после возвращения. Вряд ли кто-то узнает меня здесь, но даже если и узнают, я не против. Пусть ходят слухи, что Савио Валенти вернулся на Манхэттен, что исчезнувший сын опального капо вновь появился на горизонте. Подобные слухи создают атмосферу тайны и интриги, и это меня вполне устраивает.
Даже если слухи дойдут до ушей более влиятельных лиц, это тоже не имеет значения. Им будет интересно узнать, что я собираюсь делать, как собираюсь заявить о себе.
Когда мы входим в зал, я замечаю, что Никки как будто преобразилась. Раньше она казалась мне то подавленной, то раздражённой, но сейчас в её облике появилась какая-то новая решимость. Её плечи расправляются, подбородок поднимается, а на лице появляется спокойная уверенность, словно она наконец-то вернулась в мир, который понимает и принимает.
— Не забывай о нашем плане, — тихо напоминаю я ей. — Мы выпьем, и я останусь в баре. Ты же найди Лукаса и убеди его отвести тебя к нему домой. Я последую за вами, как только увижу, что вы уходите.