Степанида улыбается, глядя на взбудораженного Леву, спрашивает его, как маленького:
— Когда же ты собираешься ехать?
— Когда? Да хоть сейчас!
Лева поспешно встает, озирается вокруг, словно выбирает, в которую сторону ехать, и тут замечает у себя на руках собачку, смотрит на нее с недоумением, опускает бережно на землю.
— Ох, Лева! — вздыхает Степанида. — Образованья твоя небольшая, низкая. Куда тебе этим геолохом. Ты держись за Андрея, он добрый, справедливый человек. Не посмотрел, что ты в тюрьме сидел, взял… Сейчас ты на хорошей работе. Сплав кончишь — в делянку пойдешь, на бензопилу… А то и на тракториста выучишься.
Лева слушает стряпуху, вспоминает удивленные глаза начальника пикета, когда замахнулся на того, и сникает.
— Нет… Уеду!
— А мать опять бросишь? Она о тебе все глаза выревела, бессовестный!
Лева представляет себе мать — старенькую, сухонькую, с заплаканными глазами, сердце у него сжимается от жалости.
Степанида перекусывает нитку, встряхивает майку, бросает ее Леве.
— Одевайся. Да иди-ка на работу, геолох.
Лева молчит. Ему бы крикнуть на стряпуху, возмутиться, а он почему-то молчит, робко натягивает сухую, теплую от рук Степаниды майку, надевает пиджак, берет багор, идет к реке.
Он идет тропкой вдоль берега, вскоре сходит на песок, шагает по хрусткой речной гальке. Бревна торопливо плывут по воде, обгоняют Леву. Ему не хочется идти, но он идет, словно кто подталкивает его в спину.
Вдруг он видит: повыше короткого гулкого переката лежит в воде толстое сучковатое бревно. В него, как в забор, перегородивший реку, тычутся бревна помельче; подрожав на воде, они поворачиваются, ложатся рядом, образуя начало затора.
Лева машинально входит в воду, расталкивает багром бревна, их течением уносит на перекат. Остается только одно толстое бревно. Лева втыкает в него крюк багра, пробует катить туда, где поглубже, но оно не трогается с места. Тогда он поворачивает багор и верхним концом, как рычагом, поддевает бревно, пытаясь развернуть его, подбить к течению. Багор трещит, но сдвинуть бревно Леве не удается.
А сверху подплывают новые бревна, опять присаживаются, образуют пыж. Рассерженный Лева мечется, нервничает, фыркает, как медведь.
На берегу, за спиной Левы, появляется Денисов. Он берет рычаг, идет к бревну, и вдвоем с Левой они быстро сталкивают его на стрежень, — бревно, бренча и подпрыгивая, скатывается с переката.
Денисов выходит из воды, садится на кромку размытого берега, достает папиросы. Лева идет следом, бычится, воротит лицо в сторону, не глядит на начальника пикета. Он уже подбирает слова, чтобы дать отпор этому конопатому начальнику, послать его куда полагается. «Плевал я на это дело!» — говорят глаза, выпяченные губы, угрюмая фигура Левы.
— Закури, Лева, моих, — предлагает Денисов, раскрывает коробку с папиросами. — Из Никольска принес.
Лева несмело берет папироску, прикуривает. Сладкий, пьянящий дымок наполняет его легкие, кружит голову. Лева с нескрываемым любопытством смотрит на Андрея Денисова. Вместо того чтобы кричать, ругаться, тот угощает его дорогими папиросами. И Лева теплеет, подсаживается к Денисову. Неожиданно ему становится стыдно за свой вчерашний поступок.
— Я вчера психанул маленько, — говорит он, отводя глаза. — Так вы…
— Не надо, Лева… Ты не виноватый.
Лева немеет от удивления, он не ожидал такого ответа. У него сваливается тяжесть с души. «А Семен Петрович убежал вчера… Испугался», — вспоминает Лева и поражается, что ни разу еще сегодня не подумал о Баталове: где он, что с ним.
Андрей Денисов видит, как веселеет Лева Гусев. «Неплохой парень, — думает он о нем. — Издерганный только… Поломала парня жизнь». Денисов глядит на Леву, и кажется ему, что он, как то толстое сучковатое бревно, сидит у самого переката. Стоит лишь помочь, подтолкнуть на струю, и поплывет он, перейдет перекат, дойдет до запани.
До сих пор Денисову не удавалось вот так, один на один, побыть с Левой. И ему захотелось поговорить с ним, узнать, о чем он думает.
— Сплав кончим, чем, Лева, хочешь заниматься? — спрашивает он его.
Лева улыбается, неопределенно пожимает плечами. Похоже, он уже забыл, что собирался удрать к геологам.
— Задумка у меня одна есть… Может, подключишься, поможешь?
Лева не знает, что ответить.
Денисов окидывает взглядом реку, плывущие по ней бревна, нависшие над водой кусты.
— Вот видишь, как бревно бежит? Ударится в один берег, постоит маленько и заворачивается поперек реки. А потом — в другой берег. Так вот и тычется от берега к берегу, да еще застрянет ненароком где-нибудь. Река-то узенькая. А время идет, вода не ждет… Вот изучить бы реку, сколотить бригадку да пойти наставить отбоев на поворотах, на мысах да на мелях. Понимаешь, что будет? В два раза быстрее пойдут бревна. Как по лотку. И людей надо в два раза меньше… А расходы — за одно лето вся обстановка окупится!