Двери вновь открылись, с грохотом распахнулись и окна. В палаты влетели густые вихри черного дыма и начали кружить у начертанных на полу светящихся знаков. В горле у Ахимаса запершило, глаза защипали и заслезились. Воздуха стало нахватать воздуха. Женщины ударили в ладоши. Волна энергии прошла по карантинному корпусу. Дым стал гуще, опустился и начал впитываться в интуилы, разложенные по больничным койкам.
Пространство начало приходить в норму. Связь с карманом прекратилась.
Ахимас жадно глотнул воздух.
«Надо сматываться отсюда!» — сказал внутренней голос в голове Ахимаса. Но любопытство взяло верх. Символы на стенах поблекли, а голубое сияние исчезло. Но зато интуилы зашевелились. Оболочки наполнились тьмой и сползли с коек. Каждая из них начала менять форму, превращаясь в страшных, несуществующих тварей. Они были гигантские и крохотные, длинные, короткие, прыгающие, летучие и ползающие. Всех форм, что принимали заполненные черным дымом оболочки не сосчитать. Ахимас залез под каталку для больных и одернул лежавшую на ней простыню.
«Главное, чтобы меня не обнаружили!» — подумал он, смотря сквозь узкую щель между полом и простыней на демонических, уродливых созданий. Некоторые из них были похожи на простых зверей, но кто-то выглядел как чудовище из кошмаров.
Внезапно со второй женщиной произошло странное изменение. Она целиком, вместе с одеждой покрылась слизью. Форма ее тела изменилась. Нос увеличился, волосы укоротились и посветлели. Даже одежда стала другой. Теперь на месте женщины стоял молодой, светловолосый медбрат в красном халате. Лицо его было неестественно румяным. Ахимас узнал его. Это он был в приемном окне и провожал их до палаты.
— Тут слишком шумно! Потом освоитесь! — раздраженно сказала ведьма в белом.
Твари прекратили беспорядочные превращения.
Женщина прошла через коридор из одной палаты в другую.
— Идите все сюда и соберитесь вокруг меня! — сказала она.
Светловолосый врач и все существа направились к ней. Ахимас приподнял свисавшую простыню, медленно и аккуратно выбрался и притаился справа от двери. Магический, синий свет больше не мерцал. Было очень темно. Теперь Ахимас видел лишь темные силуэты существ, чуть тронутые желтым светом уличных фонарей. Существа тяжело дышали, рычали и хлюпали разными частями тел. Неожиданно они снова начали превращения. Их тела стали склизкими и прозрачными. Из интуильной субстанции прямо на глазах росла кожа, волосы, шерсть и даже материализовалась одежда. На пол лились струи прозрачной слизи, образовывая лужи.
Наконец, трансформация завершилась. Теперь, вместо монстров, палата была наполнена людьми, хаилинами, ивенкарцами и представителями других рас. Большинство из них было одето богато. В толпе стояли несколько дам, военных и аристократов. Все они улыбались и были очень рады полученным интуилам. Но нашлись и недовольные. Одна из дам капризно сказала:
— Они такие неприятные! Оболочки, что сильным личностям принадлежали?
— Да! — прорычал другой голос, — Я чувствую в них вечносферу!
— Разумеется, — сказала колдунья в белом. — Они лежали в группините вечносферы. Иначе бы распались, не дойдя до вас всех.
По толпе прошел недовольный возглас.
— И вот так каждый раз, — сказала колдунья тяжело выдохнув. — Хорошо, так, пусть каждый отметиться в этом списке, — она положила на одну из больничных коек бумагу и карандаш.
Черные силуэты стали по одному подходить и отмечаться.
— Всех отметили? — спросил молодой врач через пару минут.
— Так, теперь подойдите сюда, — сказала женщина, поманив рукой одного из пересадышей.
Ахимас вгляделся в его силуэт. Длинная морда и острые уши. Похоже, это был хаилин. Он подошёл и встал рядом с женщиной. А там обратилась к остальным собравшимся:
— Завтра мы, как обычно, ждем вас на нашем заседании! До тех пор станьте птицами! Она помахала руками.
Сперва тела всех заблестели в ореоле света фонарей, затем покрылись слизью, стали прозрачными и, наконец, слиплись в однородную бесформенную массу. Катаясь по комнате, как шар и оставляя на полупрозрачную слизь, масса распалась на множество фрагментов. Они стали черными птицами. Стая вспорхнула с железных спинок кроватей и вылетела в настежь открытые окна.
— Я слушаю, — глухим гортанным голосом, сказало существо в облике хаилина.
Ахимас схватился за голову. «Нет! Не может этого быть!» Голос был знакомым. Прищурившись, наемник еще внимательнее вгляделся в темную фигуру. Различил знакомую волчью морду, серый фрак и даже тот самый черно-красный деловой портфель Бирона Бененгрея.
Существо, принявшее облик Бирона, с шумом втянуло воздух принюхиваясь.
— Я чувствую здесь присутствие человека!
«Будь проклят этот волчий нюх!» — мысленно проклял хаилинов Ахимас. Он расстегнул кобуру и положил руку на рукоять Нэмила.
— Разумеется, человека! Не вдыхай мой запах! — пригрозила женщина в белом. — Ты Бирон Бененгрей — министр. Он так не делает! Играй свою роль убедительно!
— Я лучше знаю, что он делает, а что нет, — возразило существо.
«Пронесло», — подумал Ахимас и вытер пот со лба. «Значит, они и свойства, и особенности организмов перенимают?» — предположил он.
— Я тут в окне вижу его самоходный экипаж, — сказал ведьма.
— Да, он привез в больницу раненого майора, — сказал подменный мед брат.
— Вообще, реплиморфирование на завтра назначено, — сказала ведьма. — Но такая возможность выпадает лишь раз! С ним Ахимас Арден. И это на редкость удачная возможность его убить. Люди Огарка правы. Он слишком опасен! Они караулят дом военного, дожидаясь Ахимаса. Но зачем рисковать? Наемник не по зубам им!
— Но по зубам нам, — сказал подменный Бирон, оскалив пасть белых клыков.
— Вот именно! Они сейчас в палате, сидят со старшим врачом.
— Когда он уйдет, я провожу их к выходу, — предложил мед брат. — И по пути прикончу обоих. В коридорах темно. Они и сообразить ничего не успеют! Затем я приму облик наемника.
— Да, верно, — согласилась ведьма и обратилась к подменному Бирону: — А ты отправляйся к экипажу. Тебя примут за настоящего Бирона.
«Нужно предупредить всех!» — подумал Ахимас, пятясь по коридору.
— А что с военным? Будет кто-то в него превращаться? Убить его? — донеслось из палаты, когда Ахимас уже отдалился.
— Нет смысла. Он уже выведен из игры и больше не интересен нам. Еще драгоценную оболочку на него тратить?! Пусть подыхает без сил!
Ахимас побежал по коридору в другой корпус. Забрался по лестнице и чуть не столкнулся с женщиной старшим врачом. Тяжело дыша, он извинился и, чуть сбавив темп, подошел к одиночной палате Хельбрама. Распахнув дверь, наемник встретил Бирона.
— Вот вы где! — сказал министр промышленности. — Я уж хотел просить медиков разыскать вас. Мы поговорили с доктором, он рассказал мне план лечения и…
— Бирон, прощу прощения, но нам некогда. Нужно срочно покинуть госпиталь!
— В чем дело? Что-то случилось? — встревожился Бирон.
— Говорю же, некогда! — выпалил Ахимас. — Нам нужно к экипажу! Срочно! Это опасно!
— С вами что-то не в порядке, я… — начал было Бирон, но раздался стук.
В дверь вошел реплиморфированый мед брат — подменыш. Он широко улыбался.
— Позвольте сопроводить вас до экипажа? — лукаво предложил он.
Пульс Ахимаса участился. «Я с тебя глаз не спущу!» — подумал он.
Глава 16. Погоня
В сопровождении медбрата они вышли в темный, пахнущий лекарствами холл, затем на лестницу. Реплиморфированный медик, все старался пристроиться сзади.
— Это вы нас ведете, или мы вас? — спросил Ахимас и улыбнулся, чтобы придать нотку искренности.
— Ох, да, правда, — сказал медбрат и прошёл вперед. Теперь Ахимас мог внимательно следить за ним.