Митенка направилась куда-то вперед, кивком головы позвав новичка за собой. Облака громоздились одно на другое, переливались розовым, желтым, отливали фиолетовым, выхватывая лучи света. Словно величественные дома, они вставали вокруг. Мягкие, плотные… только коснись, словно по ним можно было пройти ногами. Но растекались между пальцами, неуловимые, подаваясь только напору расчесок.
Капитан остановилась, сверилась с компасом и пристальнее осмотрела облако перед собой. Оно ничем не отличалось от остальных, кроме чуть более насыщенного цвета, отдающего синим. Может, оно попало в тень чего-то, высокого, гротескно вычурного. Новичок, неловко взмахнув руками, остановился рядом. Он неплохо держался на расческах, но до уверенности Митенки ему было еще далеко. Что ж, все приходит с практикой.
Капитан протянула ему бутылку. Внутри колыхнулась коричневая жидкость, хлюпнула, врываясь в тишину облачных строений.
- Я не буду, - откликнулся новичок, чуть нахмурившись. Капитан приподняла бровь, потом дернула плечом.
- А я люблю это дело, - подала голос она. Стрелок вздохнул. Еще только пьющего капитана ему не хватало. Хотя, конечно, все зависит от дозировки… и того, что у нее в бутылке. Почему-то казалось, что что-то не очень легальное. По крайней мере, на корабле.
Митенка вздохнула.
- Знаешь, я же тоже из стрелков, - внезапно заговорила она. И, повернув голову к новичку, откинула волосы с лица. Мгновение она смотрела на него, прежде чем мягко провести пальцем по нижнему веку правого глаза. Протез отслоился просто, их никогда не крепили слишком крепко. Профессиональная травма стрелков. Она всегда считалась платой за неосторожность, но на деле все, кто работал со стрелковым оборудованием, знали, что в условиях нехватки времени, в выборе между чьей-то жизнью и травмой века, выбор вполне очевиден.
Митенка возвратила "веко" на место и несколько раз моргнула. Теперь, зная об этом, можно было заметить, что искусственное веко не так подвижно, как настоящие. Оно опаздывало в своем движении на долю мгновение, перекрывая глаз чуть дольше.
- Я тебе скажу кое-что, а ты запомни… - снова заговорила она, - стрелок должен видеть больше, чем все остальные. Ему приходится, - Митенка чуть усмехнулась, - И бывает, что жизнь команды определяется тем, что он заметил.
Она замолчала на мгновение, но стрелок и так знал, что она скажет дальше.
- …а на что предпочел закрыть глаза, - закончила Митенка, поднося к губам бутылку и опрокидывая ее в себя. Новичок едва заметно поморщился. Порой приходится выбирать, кому ты лоялен, - Централи или своей команде. Слишком многое остается вне внимания, если об этом просто не сказать. В том числе и пропажа молодого члена экипажа. По неосторожности, конечно.
Раздался щелчок. Стрелок обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Митенка резко выдыхает сквозь пламя зажигалки. Огонь вырвался потоком, обдав жаром и заставляя отпрянуть. Облако вспыхнуло. Малое содержание горючего газа, в пределах нормы, но туча выгорела за несколько мгновений. Расщелина раскрыла высокое, в этой части уже окрашенное в яркий голубой оттенок небо. Оно было раскроено почти напополам. Новичок осторожно передвинул расческу на правой ноге вперед. Вычурные, резкие черты, обрывающиеся линии… Башня Централи.
- Так близко? – парень нахмурился. Они совершенно точно плыли в противоположном направлении от башни. Учитывая скорость АСКа…
- Ближе, чем ты думаешь, - хриплый шепот проник даже, казалось не в уши. Он иголками забрался в затылок, ввинтился, словно паразит, под кожу. Стрелок обернулся.
- Ах, да, Стрелок, - Митенка стояла в нескольких метрах, на облаках таяли следы передвижения ее расчесок, - это имя тебе авансом. Его еще придется заслужить.
***
- В смысле? Это вообще возможно? – проговорил Стрелок в коммуникатор. Он не был потрясен, в голосе сквозило скорее снисходительное недоверие. Потому что собеседник по ту сторону говорил нечто, что не могло быть ничем иным, кроме бреда. – Я же на нем стою, слышишь? – он стукнул рукоятью крюка о крепление дирижабля. Не самая благодарная работа – чистка купола от наростов, что разводились с завидной частотой. И, конечно, утяжеляли корабль. Новичку было не выбирать, но на самом деле работа Стрелку нравилась. На первых этапах это помогало привыкнуть к передвижению корабля, к тому, как на этих высотах сменялись дни и ночи. Как менялся цвет облаков. Днем они казались темными, а ночью на фоне темного неба становились белыми. Розовые, фиолетовые, все оттенки синего, желтого, красного… каким только не бывал здешний мир.