— Верно?
Она хихикает, когда Оникс запрыгивает на диван между нами и плюхается на него, его собачьи брови подергиваются, когда он переводит взгляд со своей мамы на меня.
— Итак, Алора, — начинает Рейчел. — Я должна спросить, потому что Лиам многого мне не рассказывает. Как вы познакомились с моим братом?
Я делаю еще глоток, на этот раз поменьше, обдумывая, как на это ответить.
— Ты уверена, что хочешь знать правду? — спрашиваю я, только наполовину шутя.
Она устраивается поудобнее, ерзая на заднице и обхватив лодыжку рукой.
— Дай угадаю… Вы, ребята, встретились взглядами в переполненном зале и мгновенно влюбились друг в друга.
Я расхохоталаст.
— Мы не влюблены. Мы едва знаем друг друга. Но я думаю, что странным образом, да, именно так мы и встретились.
Она скептически смотрит на меня и кривит губы в озорной усмешке.
— Лиам всегда был человеком действия. Слова для него мало что значат. Я уверена, ты уже поняла это.
Я понимающе киваю.
— Я понимаю. Но если серьезно, мы просто... друзья?
Разве "друзья" — правильный термин для этого? Черт возьми, нет. Но что еще я должна сказать его сестре? Что он начал преследовать меня после того, как стал свидетелем того, как я стащила часы с запястья мужчины в казино? Что он заплатил мне больше месячной арендной платы за приватный танец в приватной комнате клуба, в котором я не работаю? Что он проводил меня до Джимми и помог разобраться с моей машиной? Что он жестоко зарезал человека на моих глазах, а затем выследил меня и вынудил влезть во всю эту ситуацию?
— Ммм. Ну, я, например, рада, что он нашел тебя. Ему нужно немного острых ощущений в жизни, помимо пыток и убийств людей.
Мой рот открывается, но слова не вылетают из него. Я знаю, что Лиаму иногда приходится убивать ради своей работы, но пытки? Рейчел продолжает, как будто это не грандиозное откровение.
— Я имею в виду, они все прогнили насквозь и заслуживают этого. Но все же. Его работа чертовски пугающая, и никто, даже мой замкнутый, задумчивый брат, не должен быть вынужден томиться в такой темноте каждую минуту каждого дня.
— Он пытает людей?
Я все еще немного ошарашена.
Она рубанула рукой по воздуху.
— Ага. Он, типа… вроде как лучший в этом, — она делает глоток своего напитка. — Я имею в виду, что иногда он выходит на новый уровень, но у него доброе сердце, я обещаю. Боже, — с тоской произносит она, — он — причина, по которой я все еще дышу.
— Я не хотела совать нос не в свое дело. Но...
Она улыбается мне, но на этот раз это выглядит вымученно. Она заправляет несколько выбившихся прядей волос за ухо и фыркает.
— Несколько лет назад Петров продал меня. Так что эта миссия для Лиама больше, чем просто работа.
В шоке и ужасе я прижимаю руку ко рту.
— Боже мой, Рейчел. Что случилось?
— Однажды вечером я взяла такси домой со своей смены в баре. Водитель был одним из людей Петрова и отвез меня. Я принадлежала им девять месяцев. Они вливали наркотики в мои вены. Меня так подсадило, что я была готова на все ради следующего укола. Лиам никогда не переставал искать меня. Я была почти мертва, когда он нашел меня в бункере в России, выброшенную, как старый хлам, почти замерзшую и умирающую от голода.
Я сижу неподвижно, как статуя, мое сердце болит при мысли о том, что Рейчел, должно быть, пришлось вынести за девять месяцев. О том, что приходится выносить стольким другим. Но затем мои мысли снова возвращаются к Лиаму, вспоминая, как он разозлился у Джимми, когда я настояла на том, чтобы взять такси домой вместо того, чтобы согласиться подвезти его. И все становится немного понятнее.
Рейчел кривит губы, прежде чем продолжить, ее тон мягче и немного напряженный.
— Он привез меня домой и оказал мне необходимую помощь. Это была долгая борьба в течение нескольких лет. Я завязывала, затем каждые несколько месяцев случался рецидив. Это был порочный круг. И Лиам просто...
Ее глаза наполняются слезами, и она смотрит на стакан в своей руке. Но она подавляет свои эмоции и продолжает.
— Он отказался отказываться от меня. Он не просто мой старший брат. Он лучший парень, которого я знаю. Он мой гребаный герой.
Ее глаза опускаются, затравленное выражение портит ее красивые черты.
— Но сейчас он другой, понимаешь? Это изменило его.
Я наклоняюсь ближе, очарованная тем, что она мне рассказывает, в благоговейном страхе перед человеком, в котором еще сутки назад я была уверена, что он дипломированный психопат.
— Что ты имеешь в виду?
Рейчел начинает ерзать, теребя выбившуюся нитку на подоле своей рубашки.
— Он не всегда был таким. Он был морским котиком, я даже не знаю, сколько лет. Ему нравилось служить на флоте. Нравилось служить своей стране. Но он чаще уходил на задания, чем был дома. И каждый раз, когда он возвращался, казалось, что еще одной его части не хватает, и на ее месте была тьма. Но потом, когда я исчезла, он полностью развалился на части. Физически я узнала его, когда впервые увидела, как он приближается ко мне в том бункере. Но мысленно и эмоционально он уже не был прежним человеком.
Рейчел делает паузу, чтобы сделать еще глоток своего мартини, затем начинает медленно поглаживать хвост Оникса. Пес испускает долгий вздох, глядя на Рейчел с любовью в своих черных глазах-бусинках.
Слезы щиплют в уголках моих глаз, а камни застревают в горле.
— Каким он был до всего этого?
Рейчел задумчиво качает головой взад-вперед, легкая улыбка украшает ее губы.
— Он был практически гением. И остается им. Но, я думаю, по-другому. Ему действительно нравилось работать руками, чинить старые мотоциклы и восстанавливать двигатели. И он любил читать, всегда излагая случайные факты о вещах, которые большинству людей безразличны. Лиам мало за что берется, не выкладываясь полностью. Я полагаю, в каком-то смысле он все еще такой, но вместо хобби он погрузился в искусство пыток. Боюсь, если он в ближайшее время не расправится с Петровыми...
Ее горло сжимается, когда она сглатывает. Ей не нужно заканчивать это предложение. Она боится, что если Лиам не отомстит, чего он добивается — не добьется справедливости, в которой он нуждается, — то он утонет в своей собственной яме тьмы.
Мое сердце разрывается из-за него и Рейчел, мое дыхание прерывистое, когда поток эмоций захлестывает меня.
Прочищая горло, я прохрипела:
— Как ты думаешь, он когда-нибудь станет таким, каким был?
Она поднимает на меня взгляд и сжимает губы в твердую линию.
— Я не уверена. Но одно я знаю наверняка: он не успокоится, пока Петровы не будут мертвы.
Четырнадцать
Лиам
Перелет самолетом в Россию долгий и неспокойный. Мак приказывает нам немного отдохнуть и заправиться на случай, если полет займет больше времени, чем ожидалось. Мы все подчиняемся, отдыхаем несколько часов на стойке и пьем, а затем одеваемся для потенциально длительного пребывания в пустынных северо-восточных районах этой ужасно холодной страны. Добравшись туда, мы пересаживаемся в вертолет и приземляемся в горах Колымы, где Слоан в последний раз выследила маленькую девочку. Холод здесь пронизывающий и смертельный, и даже одетый с ног до головы в арктическое снаряжение, он проникает внутрь меня и глубоко в мозг.