— Пятнадцать. На тот момент я уже записался в армию. Поэтому она переехала к нашей тете, пока та не уехала в колледж.
— Значит, ты понятия не имеешь, где сейчас твоя мама?
Я молча качаю головой в знак нет.
— Ну... — начинает она. — Как бы то ни было… любой родитель, который может оставить своих детей на произвол судьбы, не заслуживает того, чтобы видеть, какими невероятными они становятся взрослыми.
Когда я не отвечаю, она продолжает.
— Ты хороший, Лиам. Действительно хороший. И я надеюсь, ты знаешь, что у тебя много людей, которым ты небезразличен. Которые хотят видеть тебя счастливым.
Моя челюсть грозит треснуть от того, как сильно я сжимаю зубы. Но я заставляю себя не реагировать. Не повернуться к ней, не схватить ее, не поцеловать и не встряхнуть за то, что она такая чертовски неприятная, проницательная и красивая. Я не заслуживаю ни грамма тех похвал, которыми она меня награждает. Не тогда, когда я отнял так много жизней такими жестокими способами, заслуживали они этого или нет. Я отправляюсь в ад за ту жизнь, которую прожил. И мысль о том, чтобы потащить туда со мной Алору, гложет меня изнутри, как голодный волк.
Я отпускаю руку Алоры и сосредотачиваюсь на дороге передо мной. Но я чувствую, как ее обеспокоенный взгляд прожигает дыру в моей щеке.
— Рано или поздно Карма приходит ко всем нам, Алора. Моя тоже придет.
Двадцать пять
Алора
Когда мы возвращаемся в хижину Лиама, наваливается усталость, и я ложусь ненадолго вздремнуть в надежде, что дремота поможет рассеять туман в моем перегруженном мозгу. Но когда я просыпаюсь и выхожу на задний двор подышать свежим воздухом, вся растерянность и неуверенность, от которых, как мне казалось, я избавилась, возвращаются.
Мои ноги сами собой притопывают к дворику, сердце учащенно бьется, а грудь наполняется теплом, когда я смотрю на высокий деревянный мольберт, установленный спинкой к лесу, и такой же табурет, стоящий перед ним. Нераспечатанные контейнеры с краской выстроились в ряд на карнизе, прямо под большим чистым холстом, прислоненным к раме. Рядом с ним на перилах стоит стеклянная банка для каменщика, наполненная новыми кистями.
Я прижимаю ладонь к груди в попытке затолкать эмоции, бурлящие на поверхности, обратно туда, где им самое место. Но я терплю сокрушительную неудачу, и мои глаза наполняются слезами.
Кроме того, как я стала волонтером в доме престарелых, я не рисовала с тех пор, как умерла моя мать. И после того, как мою квартиру разграбили и оставшиеся фрагменты моего прошлого были вырваны прямо у меня из-под носа, я заставила себя подавить воспоминания. Подавить радость, которую я когда-то испытывала, проводя кистью по чистому холсту. Подавить в себе надежду на то, что я когда-нибудь смогу заниматься тем, что люблю больше всего.
Звук открывающейся двери во внутренний дворик отвлекает меня от моих заплаканных мыслей, и я оборачиваюсь, чтобы обнаружить Лиама, стоящего там, скрестив руки на груди и нахмурив брови. Мрачный, угрюмый и сварливый.
— Это то, что было в коробках, которые ты забрал из своего дома?
Он кивает, но не двигается с места. Этот человек непредсказуем. Я не знаю, должна ли я кричать на него за то, что он большую часть времени ведет себя как огромный мудак, или наброситься на него за то, что он делает самую приятную вещь, которую кто-либо когда-либо делал для меня.
Я снова поворачиваюсь лицом к холсту и мольберту, чувствуя, как он подкрадывается ко мне сзади. Тепло его тела накрывает меня, как большое уютное одеяло, и я снова поворачиваюсь, прижимаясь лицом к его груди.
Подняв подбородок, я смотрю на него снизу вверх и искренне выдыхаю:
— Спасибо.
Он снова кивает, его пальцы расчесывают мои волосы и обхватывают мой затылок. Он наклоняется и оставляет мягкий поцелуй на моей макушке, глубоко вдыхая, прежде чем отстраниться.
— Проголодалась?
Я улыбаюсь ему, когда он вытирает мои слезы.
— Умираю с голоду.
Я сижу перед холстом, наблюдая за заходом солнца. Я просиживаю здесь уже несколько вечеров, так что сцена для меня не в новинку. Но то, как солнце опускается за густую линию деревьев на задворках участка Лиама, все так же внушает благоговейный трепет, как и в первую ночь. Я решила, что мне нравится здесь, в лесу. Свежий горный воздух. Простор. Высокие деревья и звездное небо.
Большой, задумчивый пещерный человек, который привел меня сюда.
Я могла бы стоять прямо здесь и кричать во всю силу своих легких, и только птицы и лесные обитатели услышали бы меня. Здесь я в безопасности от всего и вся.
Я бросаю взгляд на Лиама, мои пальцы сжимаются вокруг хрустального бокала, наполненного моим любимым напитком с лимонной водкой, пока я наблюдаю, как он переворачивает стейки на гриле. Его черная футболка туго натянута на широких плечах и спине, мышцы перекатываются и напрягаются, пока он готовит нам ужин.
Я никогда не встречала душу, в которой было бы столько демонов. Человек с такими темными, ужасающими наклонностями, который одним взглядом может развеять все мои тревоги. Даже если этот взгляд — хмурый.
Налетает теплый ветерок и треплет несколько прядей моих волос, выбившихся из неряшливого пучка, который я собрала на макушке. Воздух свежий и чистый, с легким привкусом кедра. Теперь я понимаю, что именно отсюда исходит древесный аромат Лиама. Я могу представить, как он рубит здесь дрова, его выцветшие джинсы низко сидят на бедрах — без футболки, потому что я бы попросила его делать это без рубашки — все эти большие мышцы перекатываются при каждом взмахе топора.
Легкая улыбка появляется на моих губах при мысли о том, что я буду ходить босиком по его кухне и готовить ему яичницу с беконом и все остальное, что он любит на завтрак. Он заходил снаружи, его тело было скользким от пота, и он целовал меня. Тогда он, вероятно, укусит меня, может быть, немного подразнит, прежде чем пихнуть своим гигантским...
Он оборачивается, и я откашливаюсь, отводя глаза.
Когда я снова бросаю на него взгляд, он небрежно прислоняется к перилам рядом с барбекю, скрестив руки и закинув одну лодыжку на другую.
И, как всегда, он внимательно наблюдает за мной. И хмурится.
Но этот хмурый взгляд другой. Больше похоже, что он пытается решить задачу в своей голове. Очень сложную математическую задачу. Или, может быть, он представляет все способы, которыми мог бы помучить меня и заставить кончить.
Закончив раздевать его глазами, я выпрямляю спину и выбираю кисточку из баночки. Я обмакиваю щетинки в синюю масляную краску и прикасаюсь кончиком к холсту, удовлетворенно вздыхая, когда мажу белый материал своим любимым цветом. С каждым ударом я все глубже погружаюсь в транс. Я теряюсь в творчестве. Теряюсь в цветах. Теряюсь в запахе краски, смешивающемся с горным воздухом.
И, кажется, впервые за целую вечность, все мои тревоги тают.
Лиам раскладывает наш ужин, и мы ужинаем за маленьким столиком высотой с барную стойку на его террасе. В ту секунду, когда мой язык касается маслянисто-мягкого стейка, я стону от удовольствия.