— Это восхитительно, — бормочу я, откусывая еще кусочек, чувствуя на себе обжигающий взгляд Лиама, когда проглатываю еду. — Где ты научился готовить?
Взглянув на него снизу вверх, я замечаю легкое подергивание его щеки. Когда я вытираю губы салфеткой, его глаза фиксируются на моих губах, и мои щеки горят от жара его взгляда.
— Учился сам в перерывах между военной службой после того, как моя мать ушла, — говорит он мне.
— Ну, я никогда не встречала мужчину, который умеет готовить, так что хвала тебе за это.
Это вызывает у меня легкую ухмылку.
— Хотя лучше будь осторожен,, — добавляю я игриво. — Женщина может привыкнуть к этому. Ты продолжаешь так обращаться со мной, и, возможно, в конце концов я останусь здесь.
В ту секунду, когда я произношу эти слова, ухмылка Лиама исчезает, и мгновенное сожаление накатывает и дает мне пощечину. Последнее, что я хочу сделать, это заставить его думать, что я навязчивая и намерена злоупотреблять гостеприимством.
— Алора...
Я вскидываю ладонь в воздух, останавливая его, прежде чем у него появляется шанс сказать то, что он планировал сказать. Потому что я почти уверена, что это будет своего рода отказ и выбьет меня из колеи. И прямо здесь, поедая эту вкусную еду на заднем дворе прекрасного дома Лиама с холстом и красками в нескольких футах от меня… Я отказываюсь расстраиваться из-за того, что мне говорят, что я не могу получить то, чего никогда не думала, что захочу.
Он хмурится еще сильнее и бросает взгляд на мой недоеденный стейк, прежде чем снова поднять на меня глаза. Я меняю позу и делаю успокаивающий вдох. Когда он так смотрит на меня — как будто скорее съест меня, чем кусок мяса у себя на тарелке, — я теряю всякую ясность мыслей. Он разрушает мою уверенность в своем будущем и в том, что я планировала на остаток своего пребывания здесь, на земле.
Его посуда звякает о тарелку, когда он встает и отодвигает свой табурет, обходя стол, обвивает своей огромной рукой мой затылок и прижимается губами к моим. Моя вилка падает на землю, и я хватаюсь за его футболку и держусь изо всех сил, пока он пьет из меня, забирая каждую частичку кислорода из моих легких и разрушая мои мысли своим голодным поцелуем.
Мой табурет отодвигается, и меня быстро поднимает пара крепких рук, мои ноги инстинктивно обхватывают его бедра, когда он несет меня через двор и усаживает на перила рядом с мольбертом. Его руки блуждают по моему телу, забираясь под рубашку, чтобы найти грудь. Я всегда была частью комитета по крошечным сиськам, но Лиам никогда не жаловался. И когда он проводит большими пальцами по моим затвердевшим соскам и издает удовлетворенный стон, я задаюсь вопросом, согласен ли он с отсутствием у меня дара речи.
— Ты греховно прекрасна, маленькая воровка, — шепчет он мне в губы, подавляя любую неловкость, которая была у меня по поводу своего тела.
Он стягивает мою рубашку через голову, и мягкий хлопок, проходя мимо, касается моих сосков. Теплый вечерний воздух обволакивает мою кожу, заходящее солнце согревает мне спину, а от обжигающего взгляда Лиама у меня по спине пробегают мурашки.
Он снова целует меня, на этот раз медленно. Глубоко и с такой нежностью, какую никто не поверил бы, что это возможно от такого мужчины, как он. Это обезоруживает и волнует. И я не уверена, стоит ли мне приступать к укреплению своих стен или позволить ему снести их голыми руками, что ему, кажется, нравится делать.
Он на мгновение отстраняется, хватает одной рукой за ворот рубашки и снимает ее, обнажая мускулистую грудь и все эти темные, навязчивые татуировки. Я провожу кончиками пальцев по мягкой выпуклости нескольких шрамов, покрывающих его впечатляющее тело. Он напрягается, когда я прикасаюсь к его ребрам, точно так же, как он сделал, когда я зашла к нему в душ после того, как он вернулся из России.
— Откуда это? — осторожно спрашиваю я, полностью готовая к тому, что он отступит.
Но он этого не делает.
— Шрапнель.
— От взрыва? — спрашиваю я, моргая, глядя на него.
Он медленно кивает, и я проглатываю комок, образовавшийся у меня в горле при мысли о том, что Лиам подвергает себя опасности так, как он делал это на протяжении стольких лет. И все это во имя того, чтобы сделать мир лучше, даже если для этого придется потерять свою жизнь — свою душу — в процессе.
— Когда?
Он делает глубокий вдох и хватается за деревянные перила по обе стороны от меня, его нос скользит вверх по моему горлу к уху, когда он издает болезненный стон.
— Девять лет назад на Ближнем Востоке. Моя команда SEAL продвигалась к группе террористов. Но у них был снайпер, и они попали одному из моих товарищей по команде в живот. Он был все еще жив, поэтому я двинулся, чтобы оттащить его в укрытие, прежде чем они успели проделать в нем еще несколько дырок, но бомба взорвалась прежде, чем я успел добежать до него. Он был убит мгновенно, а меня осыпало шрапнелью.
Боль в груди усиливается, и мне становится трудно нормально дышать.
— Но это было давным-давно, — добавляет он, как будто это хоть как-то успокаивает.
— Ты хорошо его знал? — спрашиваю я, проводя пальцем по другому шраму.
Он прижимается своим лбом к моему и кивает.
— Как его звали? — спросила я.
— Такер Бишоп. Это было его первое задание. Дома у него были жена и новорожденный ребенок. Слишком, блядь, молод, чтобы умереть. И я был недостаточно быстр. Это должен был быть я. Не он.
Глаза Лиама опускаются, печаль и вина пронизывают его выражение лица. Я обхватываю его лицо руками, чувствуя кончиками пальцев жесткие волосы на лице.
— Ты не можешь винить себя за это, Лиам. Да, это ужасно. Но очевидно, что ты живешь в постоянном состоянии вины за несчастья других людей. Ты несешь ответственность за то, что не является твоим бременем. Ты лучший мужчина, которого я когда-либо встречала. И любому, у кого есть ты в жизни, невероятно повезло. Ты верен до конца. И невероятный защитник. Тебе не нужно взваливать на себя ответственность за решения других людей так, как это делаешь ты. И уж точно тебе не нужно мучиться чувством вины за смерть своего товарища по команде, когда ты ничего не мог сделать, чтобы спасти его.
Еще мгновение мы сидим в тишине. Единственные звуки вокруг — это легкий ветерок и пение сверчков на заднем плане.
Лиам шевелится, и что-то прохладное и влажное касается моей груди. Его палец лениво блуждает, размазывая то, что, как я знаю, является краской, по моим ребрам, прямо рядом с тем местом, где его нож задел мою кожу. Когда я пытаюсь отстраниться от него и посмотреть вниз, он останавливает меня свободной рукой и продолжает свои манипуляции. Он снова макает палец в синюю краску и заканчивает свой маленький художественный проект. Такое чувство, что он что-то пишет, но я слишком отвлечена голодным взглядом его глаз, чтобы следить за строчками своим воображением.
Когда он заканчивает, я поднимаю руку и смотрю вниз, мое сердце подскакивает к горлу, когда я понимаю, что именно он нарисовал.
Лиам, со шрамом от его клинка, выступающая в качестве л, окрашивает мою грудную клетку. Точно так же, как я пошутила в ванне.