Отдыхающие воины ходили меж шатров, пошатываясь и напевая различные военные песни, то и дело, портя их ужасными «ик» прямо посередине какого-нибудь патриотичного куплета. Дикие птицы кружили в воздухе в ожидании добычи, которую человек обязательно забудет снять с вертела или выбросит за границу лагеря почти целиком, когда полностью утолит свой голод и потеряет любые чувства, кроме насыщения. Еще через какое-то время голоса, слышащиеся до этого с разных сторон, в едином порыве напоминающие нечто похожее на один живой дышащий организм разладились и превратились в фальшивящий храмовый хор, впервые певший совместно и режущий слух. Вскоре голоса и вовсе затихли, в воздухе растаял запах жареного мяса, а тлеющие угли запустили в небеса тонкие струйки дыма.
— Как я и предполагал, король отправил с принцессой бессменные четыре дюжины своих паладинов, — шепотом произнес странник, — караульных четверо, и гляди, они не патрулируют вокруг лагеря, а стоят по разным сторонам на страже.
Медведь выглядывал из-за большой каменной глыбы, лежащей совсем рядом с Девичьей Горой, руками опираясь о холодную гладкую поверхность.
— Шатер, где держат принцессу, расположен в самом центре, на случай если пленница решит сбежать, от свободы ее должно отделять множество лучших воинов Дордонии в какую бы сторону она не сочла пойти. Поэтому не имеет значения, с какой стороны и нам попадать внутрь, — продолжил он, — ни с какой из них не будет ни легче, ни тяжелее. Зайдем оттуда — справа.
Молодая чародейка сделала несколько движений пальцами, и платье соскользнуло с ее тела, юркнув в высокую неутоптанную траву. Естественная красота ее бедер была ничуть не хуже естественной красоты всего остального. Странник, ненадолго задержав взгляд на спутнице, застенчиво отвернулся, а девушка решительно прикрыла руками самые интимные места. Никто из них в эту минуту не проронил ни слова.
Паладин, неподвижно стоящий с восточной стороны лагеря, оглядывал округу умело жонглируя глазными яблоками направо и налево. Ходили слухи, что королевские рыцари благодаря многолетней выучке могут нести стражу сутками, отрываясь только на то, чтобы промочить горло и справить нужду, а первый из них и вовсе, как говорили, закостенел в таком состоянии и до сих пор несет свою стражу внутри старого гномьего Шаарвиля.
Пригорок перед воином хорошо освещался луной и огнями — с одной стороны из лагеря, а с другой с высоты Башни Стихий. Силуэт обнаженной девушки мелькнул в поле зрения королевского стража и спрятался в зарослях высокой травы. Еще раз. И еще. Паладин не реагировал. Он продолжал стоять неподвижно и внимательно изучать большие груди и тонкую талию девушки, погрузившись в раздумья о том, как следует поступить — ни один кодекс не давал права смотреть и представлять женские прелести на посту, но и другим пунктом категорически запрещал игнорировать любое подозрительное действие, неся стражу. Но пока он не принял никакого окончательного решения, позволял своему взгляду устремляться на расчесанные волосы, которые ниспадали на лицо и плечи незнакомки. Ее белые ровные зубы засверкали в ехидной улыбке, словно отвечая взаимностью его глазам.
Доспехи легко громыхнули на паладине, когда он повернул голову налево, затем направо. Иллайа уже не переставала ощущать тяжелый взгляд мужчины. Сталь, прятавшая внутри себя человека, неуверенными шагами двинулась в ее сторону, отмечая каждый свой шаг еле слышным скрежетанием. Девушка, хихикнув, скользнула в кусты. Паладин еще увереннее пошел в ее сторону.
***
— Все знают легенду о дриадах из Трепетного Леса, — сказала тогда Иллайа Сарвиллу, излагая идею о том, как можно отвлечь караульных, — в корчме в Лисохвосте я неоднократно слышала эти россказни. Все мужчины, конечно кроме охотников на дриад, жаждут овладеть одной из них. Они рассказывают, будто лесные девы в постели, словно дикие валькирии. Ночь, проведенная с ними, не забывается никогда, а мужская сила продлевается на долгие годы. Другие говорят будто, если удовлетворить дриаду, она покажет место, где прячет сокровища, накопленные за многие столетия своей бесцельной жизни с тех, кто возжелал ее, но скончался от разрыва сердца, лишь увидев ее прелести наяву — изумруды, жемчуг, алмазы и другие драгоценности, которые пользуются необычайным спросом. Третьи говорят, что она может родить мальчика, истинного воина, того, кому не будет равных, ни в бою, ни в уме. В общем, сколько мужчин прошло через нашу корчму, столько предположений о существовании дриад я слышала. Одно я знаю точно, каждый кто когда-либо слышал подобную историю, жаждет встретиться с дриадой и проверить силу этих предположений на себе. Понимаешь, что я хочу сделать?