— А ты то как по активной Зоне шастаешь без ствола и сняряги? — мягко поинтересовался Такс, желая перевести разговор с области старых сказок в более понятное русло.
— Мне не нужно ни то, ни другое, — покачал головой незваный гость. — Я писатель, который очень давно придумал эту локацию. А когда ноосфера устроила людям Большой Выброс, видимо, в информационном поле произошел какой-то сбой. И теперь мы, писатели, вынужденны вечно ходить по придуманным нами локациям…
— Зачем? — зевнул Такс. Разговор ему порядком поднадоел и вопрос он задал просто чтобы что-то спросить. От монотонного голоса писателя его стало слегка клонить в сон и единственное, о чем он мечтал сейчас это дождаться конца смены, разбудить Корня — и пусть он сидит и снимает с ушей жгучий пух, который ему будет навешивать туда чокнутый писатель.
— Мы регулируем равновесие, — пожал плечами собеседник Такса. — Сталкеры ходят в активную Зону, убивают мутантов, собирают артефакты. Если б не было нас, и мутантов, и артефактов становилось бы все меньше и меньше. Человечество давно бы вымерло в условиях тотальной Зоны при остром дефиците пищи и энергии.
— А мутанты зачем? — поинтересовался Такс, пряча в рукаве куртки очередной зевок.
— Если б их не было, артефакты выгребли бы за один день, — вздохнул писатель. — И мы, писатели, при всем желании не смогли б это предотвратить. В активную Зону никто бы больше не ходил и тогда…
Такс вздрогнул. Глаза писателя внимательно смотрели на него. Похожий взгляд молодой сталкер видел лишь однажды. Так восемь лет назад смотрел на него забредший в жилую Зону сытый кровосос, прикидывая, забить мальца про запас или же пусть себе жир нагуливает до поры до времени.
— Скажи, а Корень хороший человек?
Вопрос был слишком неожиданным. Такс не помнил, называл ли он незнакомцу имя вожака группы, но мысль об этом мелькнула — и пропала. Молодой сталкер с трудом оторвал взгляд от лица писателя и неуверенно пожал плечами.
— Да ничего, нормальный. В прошлом рейде мне жизнь спас.
— Понятно, — кивнул ночной гость. — Ну что ж, спасибо за гостеприимство. Пойду я пожалуй. Удачи тебе, сталкер.
Писатель быстро поднялся на ноги. Слишком быстро для человека, который долго сидел на корточках — только полы пальто взметнулись и опали, словно черные крылья.
После чего более чем странный собеседник Такса повернулся и скрылся в темноте ночи, словно нырнул в нее как сом-мутант в черные воды Припяти.
— Не пойму, что ты там бубнишь все время?
Голос проснувшегося Корня вернул Такса в реальность.
— Да вот, с писателем тут разговаривал…
Молодой сталкер попятился. От костра на него стремительно надвинулась коренастая фигура старшего группы.
— С. Кем. Ты. Разговаривал?!
Корень размеренно выплевывал слова, словно выщелкивал пустые гильзы из барабана «Нагана», готовясь заменить их боевыми патронами.
— С. Кем???!!!
От рева Корня по ту сторону костра зашевелились двое его товарищей.
— Корень, ты чего орешь? До рассвета еще…
Краем глаза в свете костра Такс увидел, как Планшет, не договорив, вдруг упал на колени и судорожным движением рванул из подсумка противогаз. Плоть с его лица, словно густой кисель, потекла к нему на грудь, пачкая камуфляж кровавыми разводами. Но натянуть резиновую маску на остатки лица Планшет не успел.
Корень резко развернулся, раздалось несколько чавкающих звуков — и не успевший переродиться снорк упал на траву с расколотым черепом.
— Писатель, говоришь, — горько произнес Корень, меняя магазин «Вала». — А вот то, что осталось от Бобра.
Держа «Вал» наизготовку, Корень обогнул костер и подцепил краем контейнера «Ломоть мяса». Свежий артефакт еще не успел застыть и шевелился, словно душа Бобра пыталась вырваться из концентрированного месива плоти и костей, в который превратился ее хозяин.
— Писатель, — сплюнул Корень, завинчивая крышку контейнера. — Запомни, салага, это не человек. Это самый страшный монстр активной Зоны. Благодаря писателям мы получили тот мир, в котором живем. И сейчас они вот таким образом поддерживают равновесие.
Корень кивнул на труп Планшета.
— Увидишь такого «писателя» — стреляй не раздумывая. Хотя говорят, убить их невозможно, как и уничтожить их рукописи, которые хранит ноосфера. Но попробовать никогда не мешает.
Рука Такса потянулась к КПК.