— Ученый значит? — отряхиваясь от снега переспросил Граф. — Ну вот и вали в свой Гарвард или куда там еще! Лучше бы диссертацию написал, чем карманы мертвецам обчищать! — бросил напоследок Максим и быстрым шагом направился в сторону Свалки.
Голова адски болела. От холода все тело ломило. За ночь снег накрыл всю Зону.
— Подожди, пожалуйста! — догоняя Графа выкрикнул ученый.
— Да не ори ты! — прошипел Граф и закашлялся.
— Спячка на снегу никому на пользу не идет! — подойдя поближе, шепотом сказал сталкер. Граф лишь зло посмотрел на нового знакомого, стараясь подавить приступ кашля. — Кстати, меня зовут Синица.
— Граф.
— Я смотрю ты тут не первый день, так вот… А ты вообще куда идешь? — продолжая идти рядом спросил Синица.
— Не твое дело, ясно! Отвали от меня. — огрызнулся Граф.
— А я вот на Барахолку. Там говорят можно много хорошего найти за небольшую цену. — словно бы не замечая агрессивного настроя собеседника продолжил ученый. — Я, знаешь ли, хочу еще на Янтарь сходить, слышал там много зомбированных людей, хочу по этому поводу научную работу написать. Название такое будет *кхм* «Повадки и предпочтения Гомосапиенса зомбированного обыкновенного». Ну как?
— Неужели это кому-то будет интересно?
— Мне же это интересно!
— Ну-ну! Удачи! — скептически ответил Граф. — А я тебе зачем?
— Я тут недавно, одному как-то страшно идти на Свалку.
Граф улыбнулся, вспоминая себя таким же зеленым сталкером. И тут до него дошло, что этот умник идет на Барахолку и его здесь никто не знает…
— Слушай, хочешь помочь мне кое в чем? — вглядываясь в лицо Синицы, спросил Максим.
— Не знаю. А в чем дело? — насторожившись, спросил парень.
— На Барахолке одиночки держат одного мужика. Вот, если бы ты смог найти, где именно! Я в долгу не останусь!
— Да там целая куча мужиков! Откуда я узнаю, какой нужен именно мне!?
— Он будет связан и скорей всего избит. — ответил Граф, услышав как дрогнул голос.
— Не думаю, что это будет очень сложно, но тут не принято делать что-то просто так. Что ты можешь мне предложить?
Граф призадумался. Скорее всего, у Алкаша выгребли все сбережения. Так что деньги отдавать было бы глупо. А чем можно было заплатить еще?
— Я же говорю, что в долгу не останусь. — спокойно ответил Максим.
— Эх! Ладно, решим как-нибудь. — ответил улыбаясь Синица.
На Свалке произошли коренные изменения. Повсюду стояли посты Свободы. Бандиты и Долг на Свалке были уничтожены как вид. На входе был распят комбинезон Долга. «Какая жуть» подумал про себя Граф. Синица смотрел на все это, открыв рот.
— Всего неделя прошла с тех пор, как я был здесь последний раз! — удивился Граф. — Так. Я буду ждать тебя за Барахолкой, возле строительного мусора. Нельзя чтобы кто-нибудь видел нас вместе.
— Похоже, это действительно очень важно для тебя? — понизив голос, спросил ученый.
— Да. Очень. — всматриваясь вдаль ответил Граф.
— Пожалуй, я спрошу с тебя двойную цену! — ухмыльнувшись, сказал Синица и ушел.
Граф пошел обходным путем. Снег здесь был не такой как обычно в городе. Он был похож на паутинку цепочек. Сухие острые снежинки били по щекам при порывах ветра. Снег волочился по промерзшей земле полупрозрачными струйками, словно бы играя в мистическую игру света и тени.
Дойдя до назначенного места, Максим устроился поуютней, укутался в куртку и покрепче сжал свой Абакан. Граф старался не смыкать глаз, боясь уснуть. Он уставился на бегающих вдалеке слепых псов. Казалось, такая погода была им по душе. Издалека послышалась автоматная очередь, и псы разбежались в разные стороны. С улюлюканьем и диким смехом на площадку ворвалась группа Свободовцев. Не было слышно, о чем они говорили, но парни были явно в хорошем настроении. Теперь они были хозяевами этой территории, так что бояться им было нечего. Свободовцы направлялись как раз к тому месту, в котором находился Граф. Он не боялся фрименов, тем более ни одного из них на счету Макса не было. Граф чуть было не подпрыгнул от удивления, когда узнал в свободовцах парней, которых он видел вчера с Волком. Подойдя поближе, один из них замахал Графу рукой.
— Мужики, это же тот самый жук, который Пса вытащил из…. Ну в общем вы поняли откуда. — воскликнул он.
— Здорова мужики — кивнул в ответ Граф.
— Ты чего тут под снегом дохнешь?
— Да вот, дело на Барахолке есть.
— Мы тут тоже по делу, как раз тебя искали. — прищурившись сказал один из Свободовцев.
«О нет! Что я опять натворил?!»-подумал Граф, но вслух ответил только — Ну вот и нашли! А по какому поводу?
— Волк нанял нас, сказал, что тебе может понадобиться помощь. Больше он никакой информации не выдал.
— Волк, значит… — промямлил Граф, наблюдая как к ним подходит Синица.
Ученый, сначала, замялся, увидев группу Свободы, но потом решительным шагом подошел к Графу.
— Я нашел твоего друга, это было не так-то трудно. — стараясь говорить потише прошептал Синица.
Графа как будто ударило током, перехватило дыхание.
— Где он? С ним все в порядке? — схватив Синицу за воротник, спросил Граф.
— Не так быстро! Ты мне еще не заплатил.
Максим заскрипел зубами. Ему было нечем платить, а информация нужна было сейчас же.
— Кстати, Волк сказал отдать тебе это. — сказал один из Свободовцев, все это время наблюдающий за происходящим. — он сказал это твое, а Волк у нас в уважении. — и парень протянул Графу маленькое серебристое перо.
— Сегодня твой день, братан! — воскликнул один из фрименов.
— Вот! Я заплачу тебе этим. Это очень мощный артефакт. — обратился к Синице Максим.
— Хорошо, это меня устраивает. — спокойно сказал Синица, протягивая руку.
Граф взял артефакт у Свободовца и отдал Синице. Это был трудный, но единственно верный шаг.
— Твоего друга держат на самом верху Барахолки. Его охраняют двое Одиночек. — нехотя сказал ученый.
— Хорошо. Он все еще там. — еле слышно сказал Граф.
— А нам—то что делать? — спросил один из Свободовцев.
— Вы пойдете со мной на случай, если Одиночки не станут сотрудничать.
— Я надеюсь, ты понимаешь, что это может оказаться сложнее, чем кажется?
— Я-то знаю… Но по-другому никак. — решительно сказал Максим. Синица же собрав свои вещи, под шумок решил уйти. — Стойте здесь парни, я сейчас.
Граф закашлялся, почувствовав, что дыхание становится слишком горячим, но сейчас ему было все равно. Дав Синице уйти не больше чем на тридцать шагов, Максим догнал его. Граф вытащил из кармана ПМ и, нацелив пистолет на ученого, прорычал — Отдай артефакт! — Синица остановился и медленно повернулся.
— Мы так не договаривались… Все было честно! — процедил сквозь зубы ученый.
— Мне он нужен больше чем тебе. Положи Ангел на землю и уйди. Тогда я тебя не трону.
— Вот уж нет! Ты обманул меня!
— Ты сам знаешь, что сделать то, что я тебе сказал, было очень просто! Отдай артефакт по-хорошему, или сдохнешь здесь! — выкрикнул Граф.
— Ну и тварь же ты! Жаль, ты не откинулся той ночью!
— Артефакт! — прорычал Максим, чувствуя, как накрывает новая волна кашля. И тут его скрутило пополам приступом. Графу показалось, что все внутренности тряхануло с неистовым бешенством. Воспользовавшись моментом, Синица достал пистолет и выстрелил. Он целился в грудь Графу, но по неопытности, попал в левое плечо. Глаза Синицы были наполнены ужасом. Граф вскрикнул и схватился за плечо, из которого струйками побежала кровь. Тут же просвистел залп Грозы. Синица вздрогнул и мешком повалился на землю. На его куртке расплывались темные пятна. Максим, пошатываясь, медленно подошел к телу парня и вытащил из рюкзака Синицы серебристое перо.
— Эй, с тобой все в порядке? — послышался голос сзади.
Граф обернулся и увидел Свободовца, держащего, в руках Грозу. На снегу отчетливо виднелся алый узор.
— Этот гаденыш зацепил меня немного. А так все в порядке. — стараясь побороть дурноту сказал Граф. — Все, мужики, идемте.
Свободовец одобрительно кивнул и подал знак своим приятелям, следовать за ними. Граф крепко сжимал плечо ладонью. На предложение перебинтовать рану, он лишь непринужденно отмахнулся. Дойдя до Барахолки, Граф остановился и посмотрел наверх. Там должен был находиться его брат. Максим уже не чувствовал боли, лишь усталость и холод. Звуки, казалось, стали громче, и эхом отдавались в голове. Граф вздохнул и направился наверх. Свободовцы следовали за ним. Одиночки смотрели на происходящее с недоверием. На лестнице Графа скрутил новый приступ кашля.