Она что-то нажала на экране барной стойки и робот послушно выдал ей приличных размеров стакан ядовито-зелёной жидкости. Арти почти залпом осушила половину, сморщилась и помотала головой.
- Забей. Эта стерва давно напрашивается.
Диджей наконец сумел наладить оборудование и ночной клуб вновь наполнился электронными ритмами. Настроение его подруги, похоже, совсем упало и они, не сговариваясь, направились к выходу. В коридоре по направлению к холлу было пусто и относительно тихо.
- Артификалия Интеллиджента и Джон, как там тебя! Именем закона, стойте!
Арка Эн вышла из-за угла в сопровождении трёх крепких парней в бронежилетах и стильных противогазах.
- Джон, у нас проблемы. С ней её штурмовики.
- Заблокируйте её! Немедленно! - фалды мундира Арки эффектно взметнулись, когда она взмахнула рукой в сторону Арти и Джона. Три штурмовика тут же бросились наперерез.
Арти посмотрела наверх и прищурилась. Один из светильников ярко вспыхнул, вниз полетели искры. Весь свет в коридоре замигал и погас. Арка испуганно отступила назад, туда, где освещение не пострадало. Штурмовики не остановились даже на секунду. Его подруга тем временем продолжала стоять на месте, также пристально глядя на трёх бегущих ей навстречу мужчин.
- Арти, ты уснула? Бежим!
Джон хотел взять её за руку и потащить силой, но вовремя остановился: три их преследователя схватились за маски противогазов, судорожно пытаясь их снять. Несмотря на все их усилия, те не поддавались.
- Мальчики, разве вам не говорили: что технологий вокруг стало так много, что из-за них уже трудно дышать? - Арти сама засмеялась своей шутке и показала Арке средний палец. Та стояла неподвижно, красная от злости, в бессилии сжав кулачки.
Минут через двадцать, когда они остановились в двух кварталах от ночного клуба, чтобы отдышаться, Джон спросил:
- Как ты это сделала?
- Я дочь Богини технологий, ты забыл? Я могу сломать всё, в чём есть хоть одна микросхема. То есть вообще всё.
- Артифека.. Артифука.. это твоё имя?
- Артификалия Интеллиджента. Рада знакомству. - она изобразила книксен. - От артифишл интеллидженс на итальянский манер. Но если ты хоть раз назовёшь меня так..
- ...то ты сломаешь меня, как микросхему.
- Умничка, сам всё понял. - Арти очаровательно улыбнулась.
Ещё примерно с полчаса они брели по уже пустынным улицам ночного города и беспечно болтали. Голова кружилась, действие алкоголя и не думало проходить. Джон набрался смелости и как бы невзначай взял Арти за руку. Та поначалу не возражала, но потом вдруг хмыкнула, вырвалась и надула губы.
- Когда вернёшься домой, не забудь прополоскать рот антисептиком. Ещё не хватало подхватить какую-нибудь заразу.
- А, ты об этом.. Она накинулась на меня. Я не успел ничего сделать.
- Да-да, конечно. И её язык у тебя во рту тоже сам очутился.
- Перестань. Она не в моём вкусе.
- Ха. А кто в твоём вкусе?
- Ты.
- Ага. Ладно. - В свете витрин было плохо видно, но Джону показалось, будто её щёки порозовели.
Джон плохо помнил, как и на чём они добрались до его квартиры. Кажется, это снова был бэтмобиль. Ещё он помнил, как они смеялись, когда на крутом повороте он завалился на Арти. И как поцеловал её губы, пахнущие клубникой; по крайней мере, упиралась она не сильно.
Зайдя в его квартиру, Арти протяжно зевнула, повела сонными глазами вокруг и скорчила одну из своих милых гримасок.
- Где тут можно прилечь маленькой уставшей биологической машинке?
- Ложись на кровать. Пойду, найду чистое бельё..
Когда Джон вернулся, девушка уже свернулась клубком на его кровати и тихонько посапывала. Он подумал, что Арти точно не скажет спасибо, если он снимет с неё платье, под которым, кажется, даже не было нижнего белья. Поэтому просто подложил ей под голову подушку и накрыл одеялом.
Укладываясь спать на полу, Джон решил, что сегодняшнее свидание с небольшими оговорками всё-таки удалось.
4.
Джон снова шёл через лес. Широкая тропа уверенно вела мимо тех же мрачных деревьев, но погода портилась. Тёмно-серые тучи неестественно быстро пролетали над головой. Казалось, будто напитанные влагой, тяжёлые облака задевали вершины деревьев, начинал накрапывать дождь. Из лесных ложбин, мимо которых пролегал его путь, медленно поднимался серый туман. Тропа пошла под уклон и спустя время вывела к ручью. Клочья пены мелькали по поверхности холодной тёмной воды, стремительное течение потока завораживало...
И вдруг он увидел её. На другой стороне ручья стояла девушка в грязно-голубом платье с блеклыми и растрёпанными волосами цвета морской волны. Мику, Дочь Эйай. Её бездонные чёрные глаза смотрели прямо на него. В первый миг, как Джон осознал это новое видение, его сердце замерло. Самый жуткий и пронзительный из всех видов страха - когда видишь то, чего быть не должно. В этом безлюдном месте она выглядела и невозможно и абсурдно. С минуту он смотрел на призрака, ожидая, что вот сейчас она или растворится в воздухе, или одним быстрым неуловимым движением перебежит через ручей. И даже сам себе он не смог бы признаться, чего именно он боится больше.