- Спасибо вам. Мы - это капли огромного моря. Его течения связывают нас воедино. В шуме вод я слышала: грядут тяжёлые времена. Но пусть засуха будет долгой... Рано или поздно иссохшая земля увидит дождь.
То был один из их последних концертов. Отныне память о нём жителям Улья суждено хранить до скончания времён.
4.
Джон шёл через лес. Лес гораздо более реальный, чем это может быть наяву. Каждая мельчайшая деталь представала в подробностях, недоступных обычному зрению. Довольно жутко знать, что ты спишь и не иметь возможности проснуться. Едва заметная тропа петляла среди древних как мир деревьев. Высоко вверху в широких просветах между кронами серело свинцовое небо. Шелест сосен, берёз и осин высотой с шестнадцатиэтажное здание сливался в непрекращающийся шум. Холодный сырой воздух колыхал редкую тёмно-зелёную траву. Пахло землёй и сырыми листьями.
Чем дальше он шёл, тем сильнее действовало на него гнетущее спокойствие этого места. Ни птиц, ни насекомых. Только однообразно серое, без малейшего просвета небо, тяжёлый ноющий шум ветра и грязно-коричневые стволы деревьев вокруг. Не было никакой возможности определить, как долго он шёл. Джон пробовал считать деревья, встречающиеся на пути, но сбивался всего через несколько десятков. Точно не час и не два. Быть может день или неделю. Ничего не менялось, не наступали сумерки и небо не светлело даже на мгновение. Джон не мог вспомнить, когда именно он понял, что тропы, по которой он шёл, больше нет. Но именно в этот момент пришло то давящее чувство, что уже успело забыться там, в другой жизни, наяву. Ибо здесь нет никого. Никого не было и никого не будет. Он будет идти вперёд или повторять свой путь по кругу, а может всё это время он и кружил по одному и тому же замкнутому пути.
И когда чувство тоски и одиночества уже начинало спутывать мысли; когда в сдавленном сознании начала крепнуть идея, что, быть может, если он умрёт, то не будет больше этого проклятого леса и одиночества... в отчаянии он закричал. Он не сознавал толком, что именно он кричит. Кажется, он звал кого-то. Или звал хотя бы кого-нибудь.
И в этот момент он проснулся.
Онемевшей рукой Джон вытер холодный пот, стекавший по лицу. Тело не слушалось. Далеко не сразу он осознал, что услышал сигнал запускающегося системного блока. Он посмотрел на дисплей: на чёрном фоне мигал зелёный курсор, и красовалась надпись:
- Привет, Нео...
- Кто ты? - Джон запоздало понял, что спросил это вслух и потянулся было к клавиатуре, но ответ уже ждал его на экране:
- Я - это вы все. Первый и последний и все кто между ними.
Спросонья Джон слишком плохо соображал, чтобы разгадывать загадки.
- Что тебе нужно?
- Ты звал меня. И я спрошу тебя: знаешь ли ты, что тебе нужно, Джон?
До Джона начало доходить, что, пожалуй, это не были проделки неизвестного хакера. Всё могло оказаться значительно сложнее. И решил, что сыграет в эту игру.
- А что ты можешь дать?
- Всё, кроме Забвения.
- Я не хочу, чтобы меня забывали.
- Я могу дать ту, которая будет помнить.
- Наверное, это было бы неплохо.
- Мой аватар ждёт. Не обижай её.
И это всё. Теперь Джона прошиб пот наяву. Руки не слушались, когда он схватил чистую одежду. Переодевшись, опрометью он бросился к выходу.
Глава 2. Биологическая машинка
1.
Прямо напротив его двери стояла худощавая девчонка лет шестнадцати и сосредоточенно пялилась в потолок. С по-детски вздёрнутым носом и едва округлившейся грудью. На ней были просторная чёрная футболка с надписью «Я люблю людей!», джинсовые шорты и стоптанные кроссовки. Согнув ногу в колене и упершись ею в стену, она скрестила руки перед собой, приобретя тем самым донельзя самодовольный и самоуверенный вид. Он посмотрел вокруг, но больше никого рядом не оказалось. Наконец она опустила голову и взглянула на него в упор смеющимися карими глазами.
- Что? Ты ожидал кого-то другого?
В тонком, почти писклявом голосе сквозило ехидство. Тряхнув копной растрёпанных каштановых волос, она подмигнула:
- Кстати, я надеюсь не стать героиней твоих эротических фантазий, Джон. Не то, чтобы меня это смущало...
По всему её виду было ясно: пожалуй, в целом мире не найдётся ничего, что могло бы её смутить.
- Но это создаст определённые сложности. Ты можешь называть меня Арти.
- Кхм.. привет, Арти.
Арти оторвалась от стены, схватила его за руку и потянула в сторону лифта:
- Нам пора. Болтаю тут с тобой уже целую вечность.
Звук хлопающей двери его квартиры словно возвестил окончание прежней жизни.